Quando o conceito ocidental de bandeiras começou a se estabelecer na região do Pacífico no final do século 18, os reinos independentes lá freqüentemente adotaram o vermelho e o branco como suas cores principais de bandeira, embora o azul também fosse usado. Talvez não por coincidência, essas três cores foram apresentadas nas bandeiras da Grã-Bretanha, França e Estados Unidos - os principais exploradores e comerciantes ocidentais no Pacífico. A primeira bandeira nacional de Tonga, estabelecida na década de 1840, era típica desses desenhos. Tinha fundo branco com uma cruz vermelha ou azul em cada canto e as iniciais A e M no centro, respectivamente em vermelho e azul, para representar o rei.
Quando o rei George Tupou I subiu ao trono, ele confiou muito em um inglês, Shirley W. Baker, para obter conselhos sobre uma nova bandeira, que foi hasteada pela primeira vez em 1866 e codificada na constituição de 4 de novembro de 1875. Como a British Red Alferes, três quartos da bandeira eram vermelhos e havia um cantão distinto no canto superior do guindaste. Tonga escolheu uma cruz (encurtada) vermelha como símbolo da religião cristã, à qual a maioria de seu povo aderia; a cor estava relacionada especificamente ao sangue derramado por Jesus na crucificação. De acordo com a lei, a bandeira nacional de Tonga não pode ser alterada, embora o país tenha adotado bandeiras distintas para seu exército e marinha, bem como um estandarte real para seu soberano.
