Bairro , área geográfica próxima ao local de residência de uma família, delimitada por características físicas do ambiente, como ruas, rios, trilhos de trem e divisões políticas. Os bairros também envolvem um forte componente social, caracterizado pela interação social entre vizinhos, um senso de identidade compartilhada e características demográficas semelhantes, como estágio de vida e status socioeconômico.
O sociólogo americano William Julius Wilson tem sido influente ao chamar a atenção da pesquisa sobre o papel dos bairros no desenvolvimento humano por meio de sua teoria dos "novos pobres urbanos". Wilson argumenta que a experiência da pobreza é mais prejudicial para as famílias e jovens pobres desde o final do século 20 do que no passado, devido às mudanças na estrutura dos bairros em que essas famílias vivem. Hoje, a pobreza está mais concentrada e, portanto, os pobres tendem a residir em bairros compostos principalmente por outras famílias pobres. Essa concentração de pobreza e o desemprego adulto que a acompanha leva ao isolamento social das crianças pobres de modelos de rotas convencionais para o sucesso, como ensino superior e emprego estável, e torna as rotas alternativas e freqüentemente desviantes mais atraentes.
Outros pesquisadores demonstraram que bairros pobres estão associados a uma ampla gama de resultados negativos ao longo da vida de uma pessoa. Sua influência começa no nascimento, com os bairros significativamente relacionados ao baixo peso ao nascer e à alta mortalidade infantil, e a características tipicamente consideradas representativas de diferenças ou traços genéticos ou inatos, como quociente de inteligência (QI) inferior e temperamento fraco.
Na infância e na adolescência, descobriu-se que os bairros moldam a agressão, a delinquência e o abuso de substâncias, bem como resultados positivos, como conclusão do ensino médio, boas notas, envolvimento da comunidade e bem-estar psicológico geral. Também se descobriu que os bairros influenciam os resultados negativos na idade adulta, incluindo a paternidade solteira, a tendência de cometer abuso infantil, baixo nível de escolaridade, crime e abuso de drogas e desemprego ou subemprego.
What is it about a neighbourhood that makes a difference in the lives of youth? One answer is the neighbours. Nearly all neighbourhood studies find that the demographic or socioeconomic characteristics of neighbours are associated with the outcomes of interest. According to Wilson, for example, living in neighbourhoods with many poor families cuts off youth from mainstream society and leads to violence and delinquency. Other research emphasizes the benefits of having neighbours with high socioeconomic status for promoting prosocial outcomes and positive educational attainments. Other demographic features of a neighbourhood thought to be important include racial or ethnic homogeneity or heterogeneity, stability (the frequency with which people move in and out), family or household types (e.g., the prevalence of single-parent families), and density, or population.
A natureza das relações sociais dentro da vizinhança é talvez a forma mais importante pela qual a vizinhança influencia a vida infantil e familiar. O sociólogo americano Robert Sampson e seus colegas mostraram, por exemplo, que a “eficácia coletiva” dentro de uma vizinhança - a crença compartilhada entre os adultos que vivem nela de que podem alcançar objetivos comuns coletivamente - está associada a taxas mais baixas de delinquência e violência. A eficácia coletiva envolve vários subcomponentes, incluindo objetivos comuns sobre a criação dos filhos, a confiança dos vizinhos, a troca recíproca de favores e a disposição de monitorar e punir informalmente os jovens locais. É claro que as relações sociais em bairros desfavorecidos também podem facilitar resultados indesejáveis, como no caso de gangues de jovens ou grupos de pares desviantes.
Além dos relacionamentos dentro do bairro, as conexões entre membros da comunidade e instituições fora do bairro, às vezes chamadas de “laços de ponte”, são igualmente importantes. Por exemplo, os relacionamentos dentro da vizinhança podem fornecer poucas informações novas, como sobre como se inscrever para a faculdade ou sobre oportunidades de emprego em outras partes da cidade. Uma questão relacionada é a posição de um bairro dentro da economia política metropolitana ou regional. Bairros localizados em áreas tradicionalmente pobres e mal servidas de uma cidade, por exemplo, normalmente têm menos poder político para efetuar mudanças.
A qualidade das instituições e serviços públicos do bairro é outra influência importante na vida das famílias e das crianças. Boas escolas, creches, centros de saúde, proteção policial, bibliotecas e parques são apenas algumas das instituições importantes em que as famílias pensam ao escolher os bairros para morar. Embora escolas e bairros sejam tipicamente estudados isoladamente uns dos outros, a realidade é que as escolas são um recurso crítico dentro dos bairros e um mecanismo importante pelo qual os bairros influenciam as crianças. Os aspectos das escolas normalmente estudadas incluem seu status socioeconômico, clima disciplinar, hierarquia organizacional e o grau em que o ensino superior é enfatizado.
Os bairros também podem representar ameaças à vida de famílias e crianças. Talvez o mais prejudicial seja a exposição à violência, que se acredita minar a crença das crianças em um mundo previsível e em sua capacidade de responder com eficácia. A atenção constante à sobrevivência diária desvia os jovens das oportunidades de aprendizagem e corrói sua fé de que eles viverão até a idade adulta, tornando o planejamento e o investimento em atividades de longo prazo, como a educação, menos significativos. Os sinais físicos de desordem da comunidade, como pichações, lixo ou edifícios abandonados, também diminuem o senso de controle e o bem-estar psicológico dos residentes. A pobreza e a violência na vizinhança também são freqüentemente acompanhadas de violência doméstica e abuso infantil, minando ainda mais as chances de vida dos jovens.
Uma limitação frequente dos estudos de bairro é que eles presumem que os bairros têm o mesmo efeito sobre todos os residentes e que a direção da influência causal flui em uma direção, do bairro para o jovem ou família. Uma abordagem ecológica do desenvolvimento humano, ao contrário, reconhece que a relação entre bairros e famílias é inerentemente interativa, sendo os resultados do desenvolvimento uma função conjunta das características de cada um. Nessa perspectiva, a experiência de uma família não pode ser compreendida sem levar em conta o contexto social do bairro em que está inserida. Da mesma forma, a influência de um bairro nas famílias deve levar em conta a diversidade dos jovens e das famílias dentro dele e o fato de que cada um pode experimentar e responder ao bairro de maneira diferente.
A pesquisa descobriu, por exemplo, que bairros de alto status socioeconômico podem aumentar os benefícios de vir de famílias de alto status socioeconômico, ajudando esses jovens a maximizar seu potencial. Outros estudos sugerem que os recursos de uma boa vizinhança são mais benéficos para os jovens de famílias sem tais recursos. Wilson, por exemplo, argumenta que os vizinhos de classe média servem como amortecedores sociais ou como uma rede de segurança para jovens desfavorecidos, atuando como modelos de rotas convencionais para o sucesso e monitorando e sancionando seu comportamento. Outros ainda argumentaram que viver em bairros com muitos recursos pode ter efeitos prejudiciais para os jovens pobres por causa de suas desvantagens em competições por recursos escassos ou suas autoavaliações negativas em comparações com os jovens mais favorecidos.
Uma abordagem ecológica também reconhece que as famílias não são consumidores passivos da vizinhança. Em bairros perigosos, por exemplo, os pais desempenham um papel ativo no gerenciamento da exposição de seus filhos aos colegas da vizinhança, violência e outros riscos. As estratégias de proteção comuns incluem restringir o acesso dos jovens a áreas particularmente perigosas, estabelecer toques de recolher, restringir as amizades das crianças, evitar vizinhos, acompanhar as atividades das crianças e outras formas de monitoramento vigilante.
O fato de os pais escolherem ou selecionarem os bairros em que vivem é um sério desafio metodológico para a pesquisa de bairro. Como muitas outras áreas de pesquisa em ciências sociais, geralmente não é possível ou ético conduzir experimentos formais nos quais famílias são distribuídas aleatoriamente em vizinhanças. Assim, o que os pesquisadores pensam ser efeitos de vizinhança pode simplesmente refletir a capacidade ou preocupação diferencial dos pais em escolher sua vizinhança. A maioria dos estudos tenta abordar a questão da seleção controlando estatisticamente as variáveis associadas à capacidade dos pais de selecionar seus bairros.
