Cônsul , no serviço estrangeiro, funcionário público comissionado por um Estado para residir no estrangeiro com o propósito de fomentar a actividade comercial dos seus cidadãos nesse país estrangeiro e desempenhar funções rotineiras como a emissão de vistos e a renovação de passaportes. O cônsul, como tal, não goza do estatuto de diplomata e não pode assumir as suas funções oficiais até que lhe tenha sido concedida autorização pelas autoridades do Estado ao qual foi comunicada a sua nomeação. Essa permissão, ou exequatur, pode ser revogada a qualquer momento, a critério do governo do país em que reside.
O cargo de cônsul moderno deriva do de certos magistrados das cidades medievais da Itália, Provença e Languedoc encarregados de resolver disputas comerciais. Com o crescimento do comércio, cedo se tornou conveniente nomear agentes com poderes semelhantes em partes estrangeiras, e estes freqüentemente, embora não invariavelmente, eram denominados cônsules.
Foi somente no início do século 19 que o sistema se desenvolveu universalmente. O sistema francês, sob o qual o serviço consular havia sido estabelecido por muito tempo como parte do serviço público geral, foi gradualmente adotado por outras nações.
Os funcionários consulares são geralmente classificados, em ordem decrescente de importância, como cônsul geral, cônsul, vice-cônsul ou cônsul honorário. Poucos países podem pagar o custo de oficiais de carreira em cada posto consular, e o corpo de oficiais de carreira é, portanto, complementado por oficiais honorários, geralmente residentes no comércio, que são cidadãos do país que os nomeou ou daquele em que residem .
Os cônsules não gozam de imunidade diplomática, mas estão até certo ponto isentos da jurisdição do Estado receptor. Os arquivos, por exemplo, todos os outros documentos oficiais e papéis mantidos em um consulado, e toda a correspondência entre o cônsul e seu governo são invioláveis. Os cônsules também costumam estar isentos de todos os tipos de taxas e impostos e de impostos pessoais. A extensão precisa de tais privilégios consulares é geralmente estabelecida em acordos bilaterais e multilaterais conhecidos como convenções consulares. Muitos deles foram substituídos pela Convenção sobre Relações Consulares (Viena, 1963).
