Águas territoriais , em direito internacional, a área do mar imediatamente adjacente à costa de um estado e sujeita à jurisdição territorial desse estado. Assim, as águas territoriais devem ser distinguidas, por um lado, do alto mar, que são comuns a todos os países, e, por outro lado, das águas interiores ou interiores, como os lagos totalmente circundados pelo território nacional ou certas baías ou estuários.
Historicamente, o conceito de águas territoriais teve sua origem na polêmica sobre o status do mar no período formativo do direito internacional moderno no século XVII. Embora a doutrina de que o mar, por sua natureza, deve ser livre para todos, tenha sido finalmente aceita, a maioria dos comentaristas reconheceu que, na prática, um estado costeiro precisava exercer alguma jurisdição nas águas adjacentes às suas costas. Dois conceitos diferentes foram desenvolvidos - que a área de jurisdição deve ser limitada ao alcance de tiros de canhão e que a área deve ser um cinturão muito maior de largura uniforme adjacente à costa - e no final do século 18 esses conceitos se fundiram em uma visão de compromisso que propôs um limite fixo de 3 milhas náuticas (1 liga marítima ou 3,45 milhas estatutárias [5,5 km]). Em 1793, os Estados Unidos adotaram três milhas para fins de neutralidade,mas embora muitos outros estados marítimos durante o século 19 tenham vindo a reconhecer o mesmo limite, ele nunca ganhou aceitação universal a ponto de se tornar uma regra incontestável de direito internacional.
No decorrer desse desenvolvimento histórico, ficou estabelecido que a faixa de águas territoriais, junto com o fundo do mar e subsolo abaixo dela e o espaço aéreo acima, está sob a soberania do Estado costeiro. Essa soberania é qualificada apenas por um direito de passagem inocente - isto é, trânsito pacífico não prejudicial à boa ordem ou segurança do Estado costeiro - para navios mercantes de outras nações. O direito de passagem inocente não se aplica a submarinos submersos ou aeronaves, nem inclui o direito de pescar.
Sobre a largura da faixa não foi desenvolvido nenhum acordo universal, exceto que cada estado tem direito a um mínimo de três milhas náuticas. Reivindicações acima de 12 milhas náuticas (22 km) comumente encontram oposição generalizada de outros estados, embora nas décadas de 1960 e 70 uma tendência para um limite de 12 milhas náuticas fosse evidente; entre cerca de 40 estados que adotaram essa visão estavam China, Índia, México, Paquistão, Egito e União Soviética.
Distintas das águas territoriais propriamente ditas são as zonas adjacentes em alto mar nas quais os estados costeiros não reivindicam direitos territoriais, mas afirmam jurisdição limitada para um ou mais propósitos especiais. Essas zonas contíguas de 6 a 12 milhas náuticas (11 a 22 km) além das águas territoriais são mais comumente reivindicadas para a aplicação de regulamentos aduaneiros e sanitários, mas em alguns casos podem ser estabelecidas para proteção da pesca ou para segurança. Também distintas das águas territoriais são as reivindicações feitas depois de 1945 por muitos estados à plataforma continental fora de suas costas, na qual recursos potencialmente valiosos podem existir. Tais reivindicações encontraram poucas objeções de outros estados quando confinados à própria plataforma, sem afetar o status de alto mar das águas acima, mas ações de alguns estados, como Chile, Equador e Peru,que afirmou jurisdição sobre as águas, bem como plataforma por até 200 milhas náuticas (370 km) ao largo da costa evocou amplo protesto como o equivalente a extensões inaceitáveis de águas territoriais.
Uma Conferência das Nações Unidas sobre o Direito do Mar, convocada em Genebra em 1958 e com a participação de 86 países, desenvolveu uma convenção afirmando os princípios comumente aceitos da natureza jurídica do mar territorial e do direito de passagem inocente. Essa convenção entrou em vigor em 1964 e, em 1970, foi ratificada por quase 40 estados. Um tratado mais abrangente da Lei do Mar foi assinado por 117 nações em 1982. Ver também alto mar.
Este artigo foi revisado e atualizado mais recentemente por Jeannette L. Nolen, editora assistente.
