Os hispânicos estavam a caminho de se tornar a maior minoria étnica dos Estados Unidos nas primeiras décadas do século 21, mas sua música já estava no topo em 1999. O ano viu uma proliferação dos 40 maiores sucessos de artistas latinos em 1999 e uma explosão da música pop latina. Na linha de frente estavam o bonito e carismático Ricky Martin - um porto-riquenho de 27 anos, a resposta do movimento ao jovem Elvis Presley - e a sensual Jennifer Lopez, uma Nuyorican de 29 anos (nova-iorquina de ascendência porto-riquenha) que foi a primeira ganhou fama como atriz de cinema. No meio do verão, "Livin 'la Vida Loca" de Martin e "If You Had My Love" de Lopez alcançaram o primeiro lugar nas paradas. De repente, os cantores estavam por toda parte - e não apenas nos bairros hispânicos - suas vozes sangrando de fones de ouvido Walkman, seus rostos nas capas da Rolling Stonee a Time, seus corpos bem tonificados em grande rotação na MTV.
O fato de a dança estar no centro de suas apresentações não foi surpresa, não apenas por causa dos ritmos sedutores da música latina. Antes de estrelar a biografia cinematográfica de Selena, a malfadada sensação pop de Tejano, Lopez foi dançarina no programa de televisão In Living Color ; aos 12 anos, Martin ingressou no Menudo, a franquia de música e dança adolescente. Mais tarde, ele atuou no Hospital Geral da televisão americana e em Os Miseráveis na Broadway antes de embarcar em uma carreira de cantor em espanhol que o tornou uma estrela internacional. Sua performance galvânica no Grammy Awards de 1999 foi o divisor de águas da explosão do pop latino, seu momento de “cruzamento”.
A noção de transição da música latina não era nova, no entanto. Desde a década de 1930, os músicos latinos haviam flertado com aceitação popular nos Estados Unidos, começando com o “rei da rumba”, Xavier Cugat. No final da década de 1940, os nova-iorquinos se aglomeraram nos salões de dança para ouvir Tito Puente e Eddie Palmieri. Em 1959, Ritchie Valens fez um sucesso de rock and roll em espanhol com “La Bamba”, e na década de 1960 o grupo Santana infundiu seu rock propulsor com ritmos latinos. Esses ritmos também foram essenciais para os sucessos de não latinos, especialmente o trabalho de Jerry Leiber e Mike Stoller com os Drifters no início dos anos 60 e a alma da Filadélfia dos escritores-produtores Kenny Gamble e Leon Huff nos anos 1970. Na década de 1980, a cubana Gloria Estefan estourou com uma série de sucessos pop de sabor latino, o espanhol Julio Iglesias se tornou uma estrela internacional,e o cantor de salsa panamenho Ruben Blades e os roqueiros de Los Angeles Los Lobos tornaram-se os queridinhos da crítica.
Nenhuma dessas incursões, entretanto, foi tão profunda quanto a última onda de pop latino - que também incluiu Nuyorican Marc Anthony; Enrique, filho de Julio Iglesias; O viúvo de Selena, Chris Perez; e a cantora colombiana Shakira. Alguns críticos notaram que os sucessos de platina de Martin e Lopez eram menos do que música latina pura e muito devidos aos estilos de rock e rhythm-and-blues. Ainda assim, a música popular latina moderna era um híbrido que se baseava em uma variedade de culturas e estilos, do tango às baladas tejano, polirritmos afro-cubanos à bossa nova brasileira. Além disso, Martin e Lopez tiveram o cuidado de não ignorar sua audiência hispânica ou o mercado de rádio em espanhol em rápida expansão.
Fãs de world music também celebraram o ressurgimento da tropicália, a eclética e protestante música brasileira dos anos 1960, e o lançamento de The Buena Vista Social Club em 1999 - o documentário de Wim Wenders sobre o envelhecimento dos músicos cubanos pré-revolucionários que, com o americano Ry Cooder ( veja Biografias), causou sensação com seu álbum vencedor do Grammy de 1997.
Jeff Wallenfeldt
