Palhaço sagrado , figura ritual ou cerimonial, em várias culturas pré-letradas e antigas em todo o mundo, que representa uma reversão da ordem normal, uma abertura para o caos que precedeu a criação, especialmente durante as festas de ano novo. A reversão da normalidade que é a marca distintiva do palhaço o relaciona com o mundo poderoso que existia antes do atual.
Em certas tradições, a palhaçada é um ritual apotropaico (evitando o mal), uma forma de desviar a atenção demoníaca de atividades religiosas sérias. Em outros contextos, serve como uma provação iniciática em que o iniciado deve perseverar por meio das piadas e dos insultos que lhe são dirigidos.
Embora algumas tentativas tenham sido feitas para descobrir as origens religiosas de palhaços, tolos e bufões seculares, são os papéis rituais elaborados das sociedades de palhaços mascarados entre grupos como os índios americanos que têm atraído mais atenção. Os mais famosos deles são os Koyemshi, os palhaços dançantes dos índios Pueblo. Suas ações obscenas e sacrílegas pontuam as cerimônias religiosas mais importantes e servem como um sinal da presença dos poderosos seres primordiais e como um meio de controle social por sua sátira do comportamento anti-social de determinados indivíduos.
