A , letra que esteve no topo do alfabeto durante todo o período através do qual pode ser rastreada historicamente. O nome da letra no período fenício assemelhava-se ao nome hebraico aleph, que significa “boi”; pensa-se que a forma deriva de um símbolo anterior semelhante à cabeça de um boi. A carta foi assumida pelos gregos na forma de alfa. No alfabeto fenício, a letra representava uma espécie de respiração, pois as vogais não eram representadas nos alfabetos semíticos.
O som para o qual a letra consistentemente ficou em grego e latim era a céu aberto vogal lombar, às vezes conhecido em Inglês moderno como continental um . É claro que existem inúmeras pequenas variações no método de pronúncia desse som. Em inglês, o som sofreu mudanças de longo alcance durante e desde o período médio inglês. Devem-se ao fronteamento, ou seja, à pronúncia do som mais para a frente da boca, ou ao arredondamento, ligeiramente arredondado dos lábios, que tem o efeito de fazer com que o som seja pronunciado mais alto na boca. Atualmente, a letra representa seis sons vocálicos principais: (1) seu valor original, a vogal lombar, como no pai ; (2) uma vogal intermediária, como no plano; (3) uma vogal mais próxima, mais frontal, como na lebre , ocorrendo apenas antes do líquido r ; (4) um ditongo ( ei ) na tomada ou pá . Este é o som que a letra agora representa normalmente quando a vogal é longa. O som 3 representa um estágio no desenvolvimento de a em seu caminho de 1 para 4, que foi interrompido neste ponto quando o som foi seguido por r . A fronting semelhante deste som ocorreu nos dialetos Ionic-sótão do grego, onde os sons derivam do um -Sound e representadas em outros dialetos por um são representados por η. Os dois desenvolvimentos restantes do som são devidos ao arredondamento: (5) a vogal deágua e (6) a vogal de era . Este desenvolvimento é devido à influência da espirante bilabial anterior.
