A herbivoria, o consumo de materiais vegetais (geralmente folhas, brotos e caules) por animais, é um processo definidor na maioria das comunidades de plantas e uma grande influência nas assembléias de plantas nas florestas tropicais. A vegetação da floresta tropical está sob constante ataque de hordas de bebedores de seiva, comedores de folhas, raspadores de folhas, cortadores de folhas, mineradores de folhas, brocas de caule, mineradores de caules e outros tipos. Mais especificamente, esses herbívoros incluem larvas e adultos das ordens de insetos Lepidoptera (borboletas e mariposas), Hymenoptera (abelhas, vespas e formigas) e Coleoptera (besouros), incluindo besouros tartaruga, bem como Heteroptera e Homoptera adultos ou imaturos ( os verdadeiros insetos e outros insetos sugadores de plantas). Muitos insetos, especialmente lepidópteros, são especialistas, alimentando-se apenas de uma espécie, gênero ou família de plantas específica. Por outro lado,ortópteros (gafanhotos, catídeos, grilos e baratas) podem ser alimentadores mais indiscriminados. Os herbívoros mamíferos incluem ratos espinhosos, veados, queixadas, preguiças, macacos e muitos outros; são geralmente generalistas, alimentando-se de uma variedade de taxa de plantas disponíveis de acordo com a estação ou localidade. Tanto os insetos quanto os mamíferos herbívoros podem influenciar a demografia das árvores pelo consumo de mudas de árvores.
A herbivoria é combatida pelas plantas por meio de uma miríade de defesas. As defesas clássicas incluem a produção de produtos químicos defensivos, como alcalóides ou terpenos aromáticos, ou outras substâncias defensivas, como o látex aprisionador produzido pela nogueira e seringueiras nativas da América do Sul. Estruturas defensivas incluem folhas endurecidas, substâncias cristalinas (ácidos oxálicos) nos tecidos das plantas, tricomas (projeções cabeludas) ou espinhos e espinhos. Os troncos de Astrocaryumas palmas das mãos, por exemplo, são densamente cobertas por espinhos de até 30 cm (12 polegadas) de comprimento. A coloração defensiva é uma estratégia utilizada por algumas plantas, cujas folhas sempre parecem pouco saudáveis devido ao tom amarelado. Mutualismos defensivos incluem a defesa de formigas de cecropias contra lagartas e outros insetos. As plantas também usam uma variedade de defesas mais sofisticadas contra a herbivoria, incluindo a produção de ovos de borboleta chamariz por algumas flores de maracujá.
A maioria (até 70 por cento) da herbivoria foliar nos trópicos ocorre em folhas jovens, que são ricas em nitrogênio e água e são relativamente fáceis de comer porque são macias. Por esse motivo, muitas plantas exibem níveis mais elevados de defesa química em seus tecidos em desenvolvimento do que em tecidos maduros, que geralmente são defendidos por meios estruturais. Além disso, a maioria das plantas pode ser dividida em dois grupos: aquelas que produzem muitas folhas novas de uma vez e, portanto, saciam os herbívoros por meio de seu fluxo sincronizado ou produção de folhas, e aquelas que produzem apenas algumas folhas novas por vez, protegendo cuidadosamente essas folhas com grandes alocações de defesa química. No primeiro caso,as plantas frequentemente “baratizam” as novas folhas, atrasando a alocação de compostos metabolicamente “caros”, como a clorofila, até que as folhas novas tenham endurecido e relativamente protegidas. Em muitas plantas, o crescimento rápido ocorre à custa de uma boa defesa; por exemplo, as plantas que colonizam as lacunas da copa primeiro, como balsa e cecropia, costumam ser gravemente afetadas por insetos herbívoros.
