Sacrilégio , originalmente, o roubo de algo sagrado; já no século I aC, porém, o termo latino para sacrilégio passou a significar qualquer injúria, violação ou profanação de coisas sagradas. A punição legal para tais atos já estava sancionada, no código levítico do antigo Israel. Os israelitas tinham regras extensas para salvaguardar o que era sagrado ou consagrado, a violação das quais (especialmente das leis do templo) freqüentemente levava à violência da turba.
Na Grécia, o sacrilégio estava intimamente ligado à traição: um templo era considerado a casa de um protetor do estado, e o roubo de propriedades do templo era, conseqüentemente, um crime contra o estado. Os cultos romanos eram protegidos por tabus e não havia um termo preciso na lei romana equivalente a sacrilégio. Os primeiros cristãos costumavam usar o sacrilégio no sentido restrito de roubo de coisas sagradas; mas em meados do século 4 o significado mais amplo foi adotado. No Código Teodósico (publicado em 438 dC) do Império Romano Oriental, o termo sacrilégio aplicado à apostasia (do Cristianismo), heresia, cisma, Judaísmo, paganismo, ações contra a imunidade das igrejas e do clero ou os privilégios dos tribunais da igreja, o profanação de sacramentos e violação do sábado.Os sínodos francos da Idade Média enfatizaram o crime de confisco de propriedade da igreja. O pior sacrilégio de todos era profanar a Hóstia da Eucaristia, um ato geralmente punível com tortura e morte.
Durante a Reforma Protestante, o sacrilégio foi causa de grande inimizade entre católicos romanos e protestantes. Os protestantes contemporâneos geralmente negam a sacralidade inerente dos objetos e dão pouca atenção à noção de sacrilégio. No Catolicismo Romano, é tratado no Código de Direito Canônico e se estende tanto a pessoas quanto a objetos.
