Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) , uma espaçonave dos Estados Unidos que mapeou a superfície da Lua para ajudar a selecionar os locais ideais para sondas lunares sem rosca e eventualmente tripuladas. Após uma série de adiamentos, o LRO foi lançado com sucesso em 18 de junho de 2009, do Cabo Canaveral, Flórida, em um foguete Atlas que também lançou o Satélite de Observação e Detecção da Cratera Lunar (LCROSS), que foi projetado para buscar água no planeta lunar pólo Sul. Após a transferência da órbita da Terra para a órbita lunar, o LRO foi colocado em uma órbita elíptica de comissionamento polar por aproximadamente dois meses antes de usar propulsores a bordo para abaixar sua órbita a uma altura de 50 km (30 milhas). Em 2015, sua órbita foi reduzida para uma altura de 20 km (12 milhas) acima do pólo sul da lua. Sua missão deve durar até 2020.
Questionário Questionário sobre astronomia e espaço Como é chamada a parte visível do Sol? A Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço dos Estados Unidos deu a mais alta prioridade à caracterização do ambiente de radiação na órbita lunar, uma vez que isso teria sido uma consideração importante para a saúde das tripulações espaciais em futuras missões do programa Constellation proposto. Para esse fim, o Telescópio de Raios Cósmicos para os Efeitos da Radiação carregava dois detectores especiais de silicone e plástico a bordo do LRO, um voltado para a superfície lunar e o outro voltado para o espaço. Esses detectores foram projetados para absorver a radiação da mesma forma que o tecido ósseo e muscular humano.
A Lunar Reconnaissance Orbiter Camera mapeou a maior parte da superfície (incluindo regiões cobertas pela Apollo e outras missões) a fim de determinar as taxas de formação de crateras e riscos, bem como características menores que podem ser perigosas para espaçonaves pousando na lua. Os locais adequados para a utilização de recursos in situ tiveram a maior importância. A câmera também tirou fotos de lugares visitados por anteriores missões americanas e soviéticas à Lua, como as missões Apollo e os rovers Lunokhod, e em 2019 ela encontrou os locais de queda do Beresheet israelense e dos landers Vikram da Índia. Os dados do Altímetro Laser Lunar Orbiter foram usados para produzir mapas topográficos com uma precisão vertical de 1 metro (3 pés).
A busca por água que pudesse ser usada por futuras bases lunares foi auxiliada por três instrumentos. O Lyman-Alpha Mapper procurou o brilho ultravioleta específico do hidrogênio em regiões permanentemente sombreadas. O Diviner Lunar Radiometer traçou como os materiais da superfície aquecem e esfriam durante o dia e a noite lunares, e o Lunar Exploration Neutron Detector mediu os nêutrons espalhados de volta ao espaço por núcleos de hidrogênio.
