Árvore do mundo , também chamada de árvore cósmica , centro do mundo, um motivo difundido em muitos mitos e contos populares entre vários povos pré-letrados, especialmente na Ásia, Austrália e América do Norte, pelos quais eles entendem a condição humana e profana em relação ao divino e reino sagrado. Duas formas principais são conhecidas e ambas empregam a noção da árvore do mundo como centro. Em um, a árvore é o centro vertical que une o céu e a terra; no outro, a árvore é a fonte da vida no centro horizontal da terra. Adotando a terminologia bíblica, a primeira pode ser chamada de árvore do conhecimento; a última, a árvore da vida.
Na tradição vertical da árvore do conhecimento, a árvore se estende entre a terra e o céu. É a conexão vital entre o mundo dos deuses e o mundo humano. Oráculos e julgamentos ou outras atividades proféticas são realizadas em sua base.
Na tradição horizontal da árvore da vida, a árvore é plantada no centro do mundo e é protegida por guardiães sobrenaturais. É a fonte de fertilidade e vida terrestre. A vida humana descende dele; seu fruto confere vida eterna; e se fosse cortado, toda fecundidade cessaria. A árvore da vida ocorre mais comumente em romances de busca em que o herói procura a árvore e deve superar uma variedade de obstáculos em seu caminho.
