Ulster Unionist Party (UUP) , o partido político sindicalista mais antigo e tradicionalmente mais bem-sucedido da Irlanda do Norte, embora sua influência tenha diminuído dramaticamente após o Acordo da Sexta-feira Santa (1998). Foi o partido do governo na província de 1921 a 1972. O UUP teve fortes ligações com o Partido Conservador britânico por muitos anos e seguiu sua liderança no Parlamento do Reino Unido até meados da década de 1970, após o que manteve ligações mais fracas com o Conservadores até meados da década de 1980. Seu líder de 1995 a 2005 foi David Trimble, que em 1998 foi co-vencedor do Prêmio Nobel da Paz com o líder social-democrata e do Partido Trabalhista, John Hume. No entanto, no início do século 21, seu apoio entre os sindicalistas da Irlanda do Norte caiu e, nas eleições gerais britânicas de 2010, ele não conseguiu ganhar nenhum assento.
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O UUP evoluiu do Conselho Unionista do Ulster, fundado em 1905 para resistir à inclusão da província histórica do Ulster em uma Irlanda independente, e do Partido Unionista, cujo foco inicial era a continuidade da união de toda a Irlanda com a Grã-Bretanha. Desde a criação da Irlanda do Norte em 1921 até o governo direto pelos britânicos começando em 1972, o UUP formou todos os governos provinciais, com maioria substancial em Stormont, o parlamento da Irlanda do Norte, e com assentos para a Irlanda do Norte no Parlamento britânico. Com a ascensão do movimento católico romano pelos direitos civis e da violência sectária na década de 1960 e gestos conciliatórios para com os católicos da Irlanda do Norte e o governo da Irlanda pelo primeiro-ministro da UUP para a Irlanda do Norte, Terence O'Neill,elementos dissidentes deixaram o partido para formar outras organizações, notadamente o Partido Democrático Unionista (DUP), cofundado em 1971 por Ian Paisley.
Em 1973, o UUP garantiu 24 cadeiras na recém-criada Assembleia da Irlanda do Norte, embora permanecesse dividido entre aqueles que favoreciam a partilha do poder com o SDLP nacionalista e aqueles que não o faziam. O conflito sobre as disposições do Acordo de Sunningdale (1973), que exigia um Conselho da Irlanda para coordenar as políticas entre a Irlanda do Norte e a república irlandesa, levou à renúncia do primeiro-ministro da Irlanda do Norte, Brian Faulkner, e ao colapso do Executivo governante. Em 1979, o UUP ganhou apenas um dos três assentos para a Irlanda do Norte no Parlamento Europeu e terminou atrás do DUP e do SDLP. Nas eleições gerais de 1983, no entanto, o UUP superou significativamente o DUP, ocupando 11 dos 17 assentos provinciais no Parlamento britânico. A forte presença do partido no Parlamento foi uma vantagem no início dos anos 1990,quando o governo conservador na Grã-Bretanha foi forçado a contar com o apoio do UUP para manter sua pequena maioria.
Entre 1921 e 1969, o UUP teve quatro líderes, dois dos quais - James Craig (1921–40) e Basil Brooke (1946–63) - serviram por quase 20 anos. Em contraste, de 1969 ao final da década de 1990, o partido teve cinco líderes, dois dos quais - James Chichester Clark (1969–71) e Faulkner (1971–74) - permaneceram no cargo por apenas três anos. Essa rotatividade relativamente rápida era indicativa dos problemas trazidos ao partido pela prolongada violência política e pelo governo direto da Irlanda do Norte pela Grã-Bretanha.
O Acordo Anglo-Irlandês de 1985 foi um golpe para os sindicalistas da Irlanda do Norte, porque estabeleceu um papel consultivo para o governo da Irlanda nos assuntos da Irlanda do Norte por meio do Secretariado Anglo-Irlandês. O UUP e outros sindicalistas denunciaram o acordo, e os membros do Parlamento do UUP renunciaram aos seus assentos por causa da questão (embora 14 tenham sido devolvidos em eleições parciais em 1986). O partido organizou protestos em massa e boicotes aos conselhos locais e abriu um processo questionando a legalidade do acordo. No entanto, esses esforços - aos quais se juntou o DUP - não conseguiram forçar a revogação do acordo, e o UUP decidiu participar de novas negociações sobre o futuro constitucional da Irlanda do Norte em 1990-93. Depois que as forças republicanas e legalistas declararam cessar-fogo em 1994,o UUP relutantemente juntou-se às discussões com os governos britânico e irlandês e outros partidos políticos da Irlanda do Norte.
No início, a UUP insistiu no desarmamento (desarmamento) do Exército Republicano Irlandês (IRA) antes de consentir na participação plena nas negociações, incluindo o Sinn Féin, o braço político do IRA. Em 1997, a questão do descomissionamento foi posta de lado, o IRA renovou seu cessar-fogo de 1994 e as negociações multipartidárias foram restabelecidas, embora a UUP tenha continuado a evitar negociações diretas com o Sinn Féin até 1999. Em abril de 1998, a UUP e sete outras partes aprovaram o Bom Acordo de sexta-feira (Acordo de Belfast) sobre etapas que levam a um novo governo de divisão de poder na Irlanda do Norte. No entanto, dissidentes no UUP, incluindo membros do Parlamento do UUP, rejeitaram o acordo, e o partido lutou para manter a unidade durante a implementação do acordo.Particularmente polêmica foi a questão de cooperar com o Sinn Féin, devido ao fracasso do IRA em iniciar o descomissionamento.
Nas eleições para a nova Assembleia da Irlanda do Norte realizadas em junho de 1998, o UUP ganhou 28 dos 108 assentos e, como o maior partido, liderou um governo de coalizão com o DUP, o SDLP e o Sinn Féin. Devido ao conflito sobre o papel do Sinn Féin, o Comitê Executivo - o órgão executivo de compartilhamento de poder retirado da Assembleia - não foi constituído até dezembro de 1999 e foi dissolvido em fevereiro de 2000 por um período de quatro meses até que o IRA concordou em permitir inspeções de suas armas. Trimble, o líder do UUP, serviu como primeiro ministro da Irlanda do Norte, e os ministros do UUP dirigiram três departamentos governamentais.
Enquanto a oposição ao Acordo da Sexta-Feira Santa crescia entre a comunidade protestante da Irlanda do Norte, o partido enfrentava divisão interna e um forte desafio eleitoral do DUP. Durante a campanha para as eleições britânicas de 2001, Trimble tentou apelar aos sindicalistas que estavam irritados com suas negociações com o Sinn Féin, ameaçando renunciar ao cargo de primeiro ministro da Irlanda do Norte se o IRA persistisse em sua recusa de desativação. No entanto, o UUP perdeu grande parte dos votos para o DUP linha-dura. Trimble renunciou ao cargo de primeiro-ministro em julho de 2001, mas depois garantiu um acordo sobre o descomissionamento. Ele foi reeleito primeiro ministro em novembro, apesar de dois votos contra ele por membros da UUP,que eram indicativos das profundas divisões dentro do partido e da comunidade sindical (o cargo de primeiro-ministro foi posteriormente suspenso em 2002). Em 2003, o UUP foi suplantado como o maior partido sindicalista na Assembleia da Irlanda do Norte e, em 2005, conquistou apenas um único assento na Câmara dos Comuns britânica contra nove do DUP.
Pouco depois, Trimble renunciou ao cargo de líder do partido e foi sucedido por Reg Empey. Nas eleições gerais de 2010, o UUP perdeu seu último assento remanescente na Câmara dos Comuns e Empey renunciou. Ele foi sucedido por Tom Elliott, que tentou reconstruir e redefinir o partido dentro da mudança do cenário sindical. Embora o UUP tenha conquistado apenas 16 assentos nas eleições para a Assembleia da Irlanda do Norte em maio de 2011 - menos dois em relação ao total de 2007 - o desempenho do partido foi melhor do que o esperado. Elliott deixou o cargo depois de apenas 18 meses e foi substituído como líder do partido pelo ex-locutor Mike Nesbitt em março de 2012.
Antes das eleições gerais britânicas de 2015, Nesbitt orquestrou um pacto com o líder do DUP, Peter Robinson, que viu os dois partidos sindicalistas apresentarem um único candidato em quatro constituintes. Foi uma estratégia bem-sucedida e o UUP conquistou duas cadeiras, recuperando sua representação na Câmara dos Comuns. Na eleição de 2016 para a Assembleia, a UUP manteve os seus 16 lugares. Esse total caiu para 10 assentos na eleição antecipada de março de 2017, embora a perda tenha sido mitigada pela redução geral da Assembleia de 108 para 90. A eleição antecipada de junho de 2017 para o Parlamento Britânico teve um tributo mais pesado no UUP, que perdeu ambos seus assentos na Câmara dos Comuns. O partido não conseguiu recuperá-los em outra eleição antecipada, em 2019.
Política e estrutura
O UUP visa manter a união da Irlanda do Norte com a Grã-Bretanha e proteger a cidadania britânica dos residentes da Irlanda do Norte. É geralmente reconhecida como a expressão política dos protestantes de classe média e alta obedientes à lei na Irlanda do Norte. Embora a estrutura do UUP incorpore uma ampla variedade de opiniões políticas, é politicamente conservador, mantendo fortes ligações com o Partido Conservador da Grã-Bretanha. No entanto, as iniciativas britânicas na Irlanda do Norte desde 1972 têm prejudicado essa relação histórica. Embora a UUP tenha mantido sua filiação à União Nacional de Associações Conservadoras e Unionistas após a imposição do governo direto em 1972, a decisão da primeira-ministra britânica Margaret Thatcher de assinar o Acordo Anglo-Irlandês de 1985 levou à retirada formal do partido da União Nacional O ano seguinte.Mas em fevereiro de 2009 o UUP e o Partido Conservador concordaram em disputar a próxima eleição, em 2010, em uma chapa conjunta como “Conservadores e Sindicalistas do Ulster - Nova Força” (UCUNF).
O Ulster Unionist Council, o órgão dirigente da UUP, é um amálgama de quase 1.000 delegados de filiais locais da UUP, associações de jovens e mulheres da UUP e seus representantes no governo local e no Parlamento Britânico. A Ordem Orange, uma organização social protestante leal à coroa britânica, também envia delegados ao conselho. O conselho se reúne pelo menos uma vez por ano para eleger dirigentes e aprovar políticas formuladas pelos líderes partidários. O Comitê Executivo, um grupo menor de delegados e oficiais do partido, administra os assuntos do conselho.
