Se foi a reação mundial ao suicídio da força motriz do Nirvana, Kurt Cobain, em 1994 que confirmou o status de Seattle como uma grande influência na música popular do início dos anos 1990, sua chegada foi anunciada pelo hit da banda "Smells Like Teen Spirit" (1991) - um registro forte, mas melódico, que pegou o tom angustiado de uma geração. A Seattle dos anos 1980, na qual o Nirvana ganhou vida, era uma cidade chuvosa de lagos, pontes enferrujadas e mais do que alguns adolescentes insatisfeitos (muitas vezes usuários de drogas), uma cidade cuja imagem ainda não tinha sido moldada pela combinação improvável do fundador da Microsoft Bill Gates; Frasier,a popular comédia de situação da televisão ambientada em Seattle; e cultura do café gourmet. Jimi Hendrix cresceu na cidade na década de 1950, mas teve que ir a Londres para ser notado, e não aconteceu muita coisa notável musicalmente em Seattle até que o Nirvana se formou em 1987 na vizinha Aberdeen (exceto as contribuições do grupo instrumental The Ventures no final dos anos 50 e início dos anos 60 e a eclosão do rock de garagem no noroeste nos anos 60 que deu origem aos Kingsmen e Paul Revere e aos Raiders em Portland, Oregon).
Os primeiros discos do Nirvana foram para a Sub Pop, a proeminente gravadora independente de Seattle, que criou o que veio a ser visto como o som da Geração X com grupos como Tad, o grupo feminino moderno de Los Angeles L7, Mudhoney, Soundgarden e, eventualmente, Hole, a banda formada pela futura esposa de Cobain, Courtney Love. Foi uma cena vibrante, mas cheia de desespero, adequada para a estreia do Nirvana, Bleach(1989), uma declaração clara da música que ficou conhecida como grunge, uma antítese autoconsciente do brilho profissional frio de grande parte do pop dos anos 1980. Pearl Jam, uma banda de rock mais tradicional, também surgiu na cidade na mesma época (Cobain, no entanto, zombeteiramente os descartou como “corporativos”). Houve quem sentisse que o apogeu do grunge havia chegado e passado quando o Nirvana assinou com a gravadora major Geffen Records e alcançou o número um com Nevermind (1991), o álbum que levaria à aceitação mainstream do grunge e do rock alternativo em geral.
