Pássaro piasa , monstro mítico retratado em uma pintura em um penhasco com vista para o rio Mississippi ao norte de Alton, Illinois, EUA
O explorador francês Jacques Marquette forneceu o primeiro relato existente de figuras pintadas nas falésias perto do que é hoje Alton, que ele e Louis Jolliet viram em sua viagem pelo Mississippi em 1673. De acordo com uma tradução do diário de Marquette, eles encontraram “dois monstros pintados ”que eram
tão grande quanto um bezerro; eles têm chifres na cabeça como os de veado, uma aparência horrível, olhos vermelhos, uma barba parecida com a de um tigre, um rosto um pouco parecido com o de um homem, um corpo coberto de escamas e uma cauda tão comprida que envolve todo o corpo passando acima da cabeça e voltando entre as pernas, terminando em uma cauda de peixe. Verde, vermelho e preto são as três cores que compõem a imagem.
Em seu diário, Marquette maravilhou-se com a habilidade técnica da pintura - ele achou difícil acreditar que tinha sido criada por "qualquer selvagem" - e afirmou que a seção do penhasco em que apareceu teria dificultado sua criação em melhor. Marquette também afirmou ter feito um esboço desses monstros, mas esse esboço foi perdido mais tarde.
Existem vários outros relatos do século XVII, mas, de acordo com um artigo do estudioso Wayne C. Temple, o último digno de crédito data de 1698, quando o observador afirmou que a pintura havia quase desaparecido. Esses relatos diferem nos detalhes dos “monstros” descritos, e pelo menos um sugere que a pintura incluía um cavalo de aparência comum. O artigo de Temple afirma que não existem relatos de pinturas perto de Alton entre 1699 e a primeira década do século 19 e que as do início do século 19 são contraditórias. Um esboço feito da pintura em 1825 sobreviveu. Ele retrata uma criatura com chifres, aparentemente escamosa, que sugere alguns dos detalhes exóticos reivindicados por Marquette.
Em 1836, John Russell, um ex-professor de uma cidade perto de Alton, publicou um relato da pintura que também forneceu uma história de fundo para a figura retratada nela. De acordo com Russell, essa criatura é conhecida como Piasa; o "nome é índio e significa na língua dos Illini, 'o pássaro que devora os homens'." O Piasa uma vez aterrorizou aldeias americanas nativas, afirmou Russell, matando muitos guerreiros antes de ser morto pelo chefe Ouatoga, que havia oferecido ele mesmo como isca e tinha 20 guerreiros com flechas envenenadas esperando em emboscada para o monstro. Quando o Piasa desceu para atacar Ouatoga, foi morto pela barragem de flechas envenenadas, salvando assim a tribo. A esta história, que Russell atribuiu a "todas as tribos do Alto Mississippi, e aqueles que habitaram o vale do Illinois,Ele acrescentou uma descrição vívida de uma caverna cheia de ossos de todos os mortos pelo Piasa, estimados em milhares.
Russell mais tarde reconheceu a seu filho que tinha inventado esse relato, mas, poucos anos após a publicação de seu artigo, essa lenda do Piasa estava sendo repetida e elaborada, de modo que se tornou amplamente aceita. Uma variedade de explicações da pintura existe hoje, variando de tentativas credíveis de colocar o que Marquette afirmava ter visto no contexto mais amplo da cultura americana nativa e da história da colonização europeia da América do Norte até afirmações bizarras sobre a exploração chinesa do Mississippi.
A pintura da Piasa (ou Pássaro Piasa) continua a ser um marco local em Alton, embora parte ou a totalidade da falésia em que a pintura original apareceu tenha sido extraída e, portanto, destruída durante o século XIX. A pintura foi recriada e restaurada várias vezes durante o século XX. Uma grande restauração ocorreu na década de 1990, quando media cerca de 50 pés de largura por 20 pés de altura (15 por 6 metros), embora tenha sido posteriormente vandalizada.
Este artigo foi revisado e atualizado mais recentemente por JE Luebering, Diretor Editorial Executivo.
