Corte eclesiástica , tribunal estabelecido por autoridades religiosas para lidar com disputas entre clérigos ou com questões espirituais envolvendo clérigos ou leigos. Embora tais tribunais sejam encontrados hoje entre os judeus ( ver bet din) e entre os muçulmanos (Sharīʿah), bem como as várias seitas cristãs, suas funções se limitaram estritamente a questões religiosas e ao governo da propriedade da igreja. Durante os primeiros períodos da história, os tribunais eclesiásticos freqüentemente tinham um certo grau de jurisdição temporal e, na Idade Média, os tribunais da Igreja Católica Romana rivalizavam com os tribunais temporais no poder.
A gama de assuntos espirituais tratados freqüentemente se estendia à área secular. Os tribunais eclesiásticos tinham jurisdição sobre questões sacramentais que incluíam qualquer coisa relacionada com o casamento, como separação e legitimidade. Eles também tinham jurisdição exclusiva sobre casos envolvendo testamentos; na Inglaterra, os tribunais eclesiásticos, que se tornaram anglicanos no século 16, tinham jurisdição completa em questões de sucessão à propriedade pessoal até o século 16 e, então, em competição com os tribunais de chancelaria, até 1857. Os tribunais também reivindicaram jurisdição sobre o clero acusado da maioria dos tipos de crimes.
O amplo poder dos tribunais da igreja causou grande controvérsia durante a Idade Média porque muitas pessoas podiam alegar que estavam sob a proteção da igreja e, portanto, tinham permissão para buscar refúgio nos tribunais da igreja. Esses reclamantes incluíam cruzados, estudantes, viúvas, órfãos e, em algumas áreas da lei, qualquer pessoa que pudesse ler.
Os tribunais da igreja tinham jurisdição sobre todas as disputas relativas à disciplina ou administração da igreja, propriedade reivindicada pelo clero ou corporações eclesiásticas, dízimos e benefícios, questões relativas a juramentos e votos e heresia. Onde quer que os hereges estivessem tão fortemente entrincheirados que fosse considerado necessário reprimi-los, o tribunal eclesiástico especial da Inquisição ( qv ) era empregado, e os governantes leigos eram obrigados, sob pena de excomunhão, a passar as sentenças mais severas.
Embora os bispos originalmente sentassem nos tribunais inferiores, eles logo foram substituídos na maioria dos casos por arquidiáconos que atuaram como agentes dos bispos. Os arquidiáconos foram assistidos por procuradores especiais e escrivães e foram substituídos por homens versados no cânon e no direito romano. Os recursos foram para o arcebispo e, em última instância, por meio de legados papais para Roma.
Em muitas áreas onde a justiça real era insuficiente, os tribunais da igreja assumiram a jurisdição. No século 14, com o aumento da administração da justiça real, a controvérsia entre as duas potências também aumentou. As autoridades seculares encontraram maneiras de diminuir os poderes dos tribunais eclesiásticos. Uma foi por meio de apelação por meio de decisões de erro nos tribunais seculares. Então, de maneiras mais sutis, a jurisdição eclesiástica foi limitada a assuntos espirituais. O contrato civil de casamento foi separado do sacramento. Outros contratos e testamentos foram trazidos para a esfera secular. Por volta do século 16 no continente, os tribunais eclesiásticos haviam deixado de ter qualquer função secular. No entanto, os vestígios permaneceram. Em partes católicas da Alemanha, por exemplo,o casamento e o divórcio permaneceram sob a jurisdição dos tribunais eclesiásticos até que o Código Civil Alemão entrou em vigor em 1900.
Hoje, na Inglaterra, os tribunais eclesiásticos exercem jurisdição em casos civis relativos a edifícios de igrejas e em casos criminais em que clérigos são acusados de crimes eclesiásticos.
