A divisão do Islã em dois grupos principais, sunitas e xiitas, tem suas origens nas lutas sobre a linha adequada de sucessão do Profeta Muhammad, o fundador do Islã, que morreu em 632 dC. Os muçulmanos imitam as palavras e ações de Maomé (seu "caminho", ou sunna,que está codificado no Hadith) e considerá-lo, como o destinatário do Alcorão ("a recitação" entregue a Muhammad, na península Arábica, em árabe, pelo anjo Gabriel), como o Profeta Final - isto é, o portador da revelação completa de Allah. Eles não afirmam que ele era divino, no entanto, apenas o mais perfeito e exaltado de todos os seres humanos. Sobre essas afirmações básicas, os sunitas, que constituem aproximadamente nove décimos da população muçulmana mundial, e os xiitas, a maioria dos quais vive no Irã, sul do Iraque, Líbano e Bahrein, concordam. Ambos os grupos também afirmam a unidade de Deus ( tawhid ), acreditam na doutrina do Julgamento Divino e praticam os cinco pilares da fé comum: sua profissão, a shahada(“Não há deus senão Deus, e Muhammad é seu Mensageiro”); salat (orações obrigatórias, realizadas cinco vezes ao dia); zakat, o pagamento de dízimos, ou esmolas, para os pobres; a observação do jejum durante o mês sagrado do Ramadã; e, se fisicamente e financeiramente viável, o hajj, uma peregrinação à cidade sagrada de Meca, local de nascimento de Maomé.
A comunidade islâmica primitiva separou-se política e teologicamente, no entanto, na luta para definir a política islâmica, ou estrutura de governo. Muhammad não apontou diretamente seu sucessor. Alguns de seus seguidores acharam melhor preservar o relacionamento especial do Profeta com Deus (Alá), reconhecendo sua família como herdeira de sua autoridade. Eles imaginaram o governo da comunidade muçulmana por uma figura religiosa como Muhammad, cuja autoridade carismática, exemplo sagrado e leitura inspirada do Alcorão incorporariam o código de conduta muçulmano (Shariʿah, a lei islâmica derivada do Alcorão e do Hadith). Conseqüentemente, quando chegou a hora de ungir o sucessor de Maomé como líder da comunidade muçulmana, eles apoiaram seu primo e genro ʿAli ibn Abi Talib. Este partido passou a ser conhecido como os xiitas (os “partidários” de ʿAli).
A maioria, entretanto - aqueles que se tornaram conhecidos como sunitas ( ahl al-sunnah wa al-jamaʿah, "o povo do costume e da comunidade") - preferia um sistema construído em torno de uma instituição (o califado) e um líder eleito que supervisionaria a aplicação da Shariʿah por meio de um sistema predeterminado de regras e práticas. Seguir a tradição estabelecida pelo Profeta de maneira precisa e conservadora era mais importante para eles do que a liderança de um virtuose religioso carismático. Essas visões alternativas de qualificações para autoridade levaram a maioria a selecionar o amigo e conselheiro de Muhammad, Abu Bakr, para ser o primeiro califa ( khalifah, o “sucessor” que governaria de acordo com o Alcorão e a prática do Profeta).
ʿAli foi preterido mais duas vezes antes de finalmente ser escolhido califa em 656, mas a harmonia não durou muito. Os xiitas, tendo rejeitado os três primeiros califas como ilegítimos, ficaram indignados quando ʿAli foi assassinado em 661. Aumentando sua ansiedade foi a preferência da maioria pelo governador da Síria, Muʿawiyah I, como o sucessor de ʿAli, em vez de Hasan, filho de HasAli. A crescente convicção dos xiitas de que a maré da história estava se movendo contra eles foi confirmada definitivamente quando Husayn, o irmão mais novo de Hasan, foi assassinado, junto com sua família, em 680 pelas forças do governante omíada Yazid após a Batalha de Karbala no Iraque. (A decapitação de Husayn é comemorada anualmente durante a festa xiita da Ashura, quando os enlutados se flagelam em uma expressão ritual de pesar.) Com a morte de Husayn,os descendentes mais próximos de Muhammad foram derrotados. Husayn era visto como um mártir a ser reverenciado, e sua morte selou a divisão entre os xiitas e a maioria sunita.
As tragédias em torno das mortes de ʿAli e Husayn deixaram uma marca duradoura na consciência xiita. Daquela época em diante, eles eram o partido minoritário dentro do Islã, ofuscado e frequentemente perseguido por governantes hostis, incluindo forças alinhadas com o califado sunita. Em resposta a esta situação, o xiismo divergiu em pelo menos dois aspectos significativos da crença e prática do sunismo dominante.
Primeiro, os xiitas, apesar dos raros períodos em que foram favorecidos pelo poder imperial persa, adotaram a visão de mundo do oprimido e passaram a ver a história como uma longa era de sofrimento e perseguição que seria revertida apenas com o retorno, no final. tempo de cumprimento, do Imam Oculto, que desapareceu de uma mesquita em Samarraʾ por volta do ano 875 dC. O 12º imã em sucessão de ʿAli, ele é o líder divinamente guiado (Mahdi) que retornará para estabelecer a justiça na terra.
Em segundo lugar, a estrutura de liderança do xiismo gira em torno de professores eruditos (imames), especialmente os aiatolás, que são intérpretes da lei religiosa e vistos por seus respectivos grupos de discípulos como “fontes de imitação” ( marja-a-taqlid ). Essa confiança em aiatolás autoritários e carismáticos dá ao xiismo, senão exatamente uma hierarquia de autoridade religiosa, certamente um poder mais concentrado do que os sunitas descentralizados, mais numerosos e geograficamente mais dispersos.
O aiatolá Ruhollah Khomeini, cujos partidários derrubaram o xá do Irã em 1979 e deram início ao reinado do supremo aiatolá e da República Islâmica do Irã, incorporou esses dois traços distintos xiitas: ele foi um poderoso líder carismático que foi premiado tanto político quanto reino espiritual na crença de que o longo pesadelo de sofrimento xiita estava se aproximando ou chegando ao fim. Alguns iranianos, assim como outros xiitas em todo o mundo, até se referiram ao próprio Khomeini como "o Imam", finalmente retornou de séculos de ocultação.
Os sunitas foram construtores de impérios desde o início. Abu Bakr, o primeiro califa, garantiu que o Islã seria uma religião de conquista, começando com as tribos árabes que renunciaram aos ensinamentos do Profeta. Depois de subjugá-los e ganhar seu apoio, Abu Bakr desafiou os poderosos impérios do Oriente: os sassânidas na Pérsia e os bizantinos na Síria, Palestina e Egito. Seu sucessor, ʿUmar I, continuou a demonstrar a viabilidade do estado muçulmano ao estender o domínio temporal do Islã sobre a Síria, Egito, Iraque e Pérsia em uma série de impressionantes vitórias militares. Quatro anos depois da morte do Profeta, o estado muçulmano estendeu seu domínio sobre toda a Síria e corroeu o poder dos bizantinos.
O Império Otomano, derrotado na Primeira Guerra Mundial, foi a última grande fortaleza sunita; O sunismo entrou em seu próprio período de crise na década de 1920 depois que o novo governante da Turquia, Kemal Ataturk, aboliu o califado e transformou a Turquia em um estado secular. Na década de 1990, Osama bin Laden, o arquiteto da Al-Qaeda, lançou uma jihad (guerra santa) contra o que ele via como as forças insidiosas do secularismo, incluindo a Europa e os Estados Unidos, que ele considerou responsáveis por sujeitar e humilhar o outrora orgulhosos muçulmanos sunitas.
As relações entre muçulmanos sunitas e xiitas caíram a um ponto baixo no Iraque após a derrota liderada pelos EUA do ditador Saddam Hussein em 2003 e a subsequente ocupação do país. Quando as eleições foram realizadas em 2005, os partidos sunitas as boicotaram, e os partidos xiitas venceram de forma esmagadora, ganhando o controle do governo depois de mais de um milênio se sentindo oprimidos pela maioria sunita. A maioria sunita se ressentia do que considerava políticas arrogantes dos xiitas no poder e se preocupava com a vingança contra suas fileiras por anos de dominação pela minoria xiita.
Os xiitas encheram as fileiras da polícia e militar, levantando acusações de bairros sunitas de abusos de poder e de assassinatos. Alguns sunitas, incluindo os deslocados de empregos nas forças de segurança e na polícia, responderam formando milícias. Os ataques tomaram a forma de bombardeios e um grupo em 2006 explodiu uma mesquita xiita e um local sagrado em Samarraʾ. As repercussões para os sunitas foram sangrentas. Os dois grupos continuaram a trocar ataques violentos em 2007. No Oriente Médio mais amplo, as tensões étnicas aumentaram quando os líderes árabes de estados vizinhos viram o Irã xiita como tendo a ambição de controlar o Iraque e ganhar maior influência sobre o Oriente Médio.
R. Scott Appleby é professor de história e John M. Regan, Jr., diretor do Instituto Joan B. Kroc de Estudos para a Paz Internacional da Universidade de Notre Dame.
