Fenda digital , termo que descreve a distribuição desigual das tecnologias de informação e comunicação (TICs) na sociedade. A exclusão digital engloba diferenças tanto no acesso (exclusão digital de primeiro nível) e uso (exclusão digital de segundo nível) de computadores e da Internet entre (1) países industrializados e em desenvolvimento (divisão global), (2) vários grupos socioeconômicos dentro de um único estados-nação (divisão social) e (3) diferentes tipos de usuários em relação ao seu envolvimento político na Internet (divisão democrática). Em geral, acredita-se que essas diferenças reforçam as desigualdades sociais e causam uma lacuna de informação ou conhecimento persistente entre as pessoas com acesso e usando as novas mídias (“têm”) e as pessoas sem (“não têm”).
A metáfora da exclusão digital tornou-se popular em meados da década de 1990, quando a Administração Nacional de Telecomunicações e Informações (NTIA) do Departamento de Comércio dos Estados Unidos publicou "Falling Through the Net: A Survey of 'Have Nots' in Rural and Urban America" ( 1995), um relatório de pesquisa sobre a difusão da Internet entre os americanos. O relatório revelou desigualdades generalizadas no acesso nacional às TIC, com grupos de migrantes ou minorias étnicas e pessoas mais velhas e menos ricas que vivem em áreas rurais com baixo nível de escolaridade sendo especialmente excluídas dos serviços da Internet. Esse padrão foi confirmado por pesquisas de acompanhamento da NTIA, que indicaram também uma lacuna inicial de gênero em favor dos homens.
Embora as taxas de difusão da Internet tenham subido posteriormente em todos os grupos, estudos subsequentes mostraram uma divisão digital perpetuante tanto nos Estados Unidos quanto no exterior. Algumas características comuns surgiram. Em um único estado-nação, o acesso e o uso da tecnologia de computador foram estratificados por idade, educação, etnia, raça, estrutura familiar, gênero, renda, ocupação e local de residência. Desse modo, jovens ricos e urbanos com alto nível de escolaridade que viviam em famílias pequenas com filhos foram os maiores adeptos das novas mídias. Essas pessoas têm maior probabilidade de possuir TICs (acesso material ou físico), a experiência e as habilidades necessárias para usar a Internet (acesso por habilidades) e tempo livre suficiente para ficar online (acesso de uso). Aqui,O uso da Internet entre grupos favorecidos inclui a busca de informações para atender a interesses profissionais ou políticos. Pelo contrário, muitas pessoas de grupos menos favorecidos demonstraram não ter essas habilidades básicas de navegação e preferir entretenimento na Internet.
No nível global, fatores adicionais como produto interno bruto per capita, volume do comércio internacional, grau de democratização, desregulamentação do mercado de telecomunicações, densidade da infraestrutura de comunicação e investimentos em pesquisa e desenvolvimento também influenciam a difusão da Internet. Assim, as sociedades industriais são mais propensas a implementar novas tecnologias do que os países menos desenvolvidos. Por exemplo, em 2012, a maior intensidade de acesso e uso de TIC nacional ocorreu na Coréia do Sul, Japão e norte da Europa.
Com o tempo, a exclusão digital global permaneceu relativamente estável. No entanto, em estados-nação únicos, algumas lacunas no acesso e uso das TIC começaram lentamente a desaparecer. As diferenças iniciais entre homens e mulheres e entre as áreas rurais e urbanas das residências ocidentais diminuíram, possivelmente devido à extensão das redes de telecomunicações, redução das barreiras de entrada e experiências adicionais de TIC no trabalho. Outras desigualdades iniciais causadas por fatores como idade, educação, etnia e raça e renda, no entanto, continuaram.
Esses desenvolvimentos divergentes e os vários tipos de acesso e uso de TIC encontrados em um único país levaram alguns pesquisadores a criticar a descrição original de uma exclusão digital. Em sua opinião, a metáfora implica erroneamente uma construção binária de “quem tem” e “não tem” com base na simples noção de diferenças de classe absolutas e intransponíveis na tecnologia. Alternativamente, eles postulam a “desigualdade digital” como um conceito gradual e, portanto, defendem medidas multidimensionais de conexão à Internet que levam em consideração a história e o contexto do uso da Internet, seu escopo e intensidade e, finalmente, a centralidade das TICs na vida das pessoas.
Da mesma forma, iniciativas políticas conduzidas por organizações supranacionais (por exemplo, União Europeia e as Nações Unidas), governos nacionais e empresas privadas foram expandidas para amenizar as diferenças mundiais no uso de TIC. Embora inicialmente se concentrando na mera melhoria do acesso técnico a computadores e à Internet em áreas rurais e instituições públicas (por exemplo, em bibliotecas e escolas), os projetos concebidos para acabar com a exclusão digital mudaram para incluir também campanhas de informação cívica e cursos de TIC para usuários específicos grupos.
