Vihara , o primeiro tipo de mosteiro budista que consiste em um pátio aberto cercado por celas abertas acessíveis por uma varanda de entrada. Os vihara s na Índia foram originalmente construídos para abrigar os monges durante a estação das chuvas, quando se tornava difícil para eles viverem como errantes. Eles assumiram um caráter sagrado quando pequenas estupas (que abrigam relíquias sagradas) e imagens do Buda foram instaladas no pátio central.
Uma ideia clara de seu plano pode ser obtida a partir de exemplos no oeste da Índia, onde os vihara s eram freqüentemente escavados em penhascos rochosos. Esta tradição de estruturas cortadas na rocha se espalhou ao longo das rotas comerciais da Ásia Central (como em Bamiyan, Afeganistão), deixando muitos monumentos esplêndidos ricos em escultura e pintura (as estátuas no Afeganistão foram destruídas em 2001 pelo Talibã governante do país).
À medida que as comunidades de monges cresciam, grandes estabelecimentos monásticos ( mahavihara s, “grandes vihara s”) se desenvolveram consistindo em grupos de viharas e estupas e templos associados. Centros de aprendizagem renomados, ou universidades, cresceram em Nalanda, no atual estado de Bihar, durante os séculos 5 a 12 e em Nagarjunakonda, Andhra Pradesh, nos séculos 3 a 4.
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