Horace Mann, um pioneiro das escolas públicas americanas no século 19, chamou a educação de "grande equalizador das condições dos homens". Mas o inverso também é verdadeiro. Os alunos que recebem uma educação ruim, ou que abandonam a escola antes de se formarem, podem acabar no lado errado de uma lacuna vitalícia no emprego, nos ganhos e até na expectativa de vida.
Muitas vezes, a diferença entre uma vida promissora e uma vida em perigo não depende do potencial do aluno, mas da qualidade da escola pública local. Isso significa que os americanos têm uma escolha a fazer: se permitiremos que a educação seja uma barreira que amplia a desigualdade ou se usaremos seu poder, como Horace Mann o imaginou, para criar oportunidades para todos.
As apostas são altas. Em Chicago, onde cresci - e onde agora trabalho com jovens em situação de risco para ajudar a quebrar o ciclo da pobreza e da violência armada - vi o preço que comunidades inteiras pagam quando nossas escolas falham. Em bairros onde os alunos que abandonaram o ensino médio fazem parte de gangues, a educação pode ser uma questão de vida ou morte.
Os alunos de hoje não precisam sofrer o mesmo destino. Os problemas que assolam as escolas de baixo desempenho não são apenas solucionáveis - eles estão, na verdade, sendo resolvidos por administradores escolares, pais e professores em distritos em todo o país. Aqui está um pouco do que sabemos que está funcionando:
Educação infantil. Os anos entre o nascimento e os cinco anos são um período crítico para o desenvolvimento cognitivo e socioemocional de todas as crianças. Para crianças de comunidades carentes, programas como o Head Start ajudam a nivelar o campo de jogo e garantir que todas as crianças tenham a chance de começar de maneira saudável.
Durante o governo Obama, ajudamos a aumentar para 46 o número de estados que oferecem pré-escola financiada pelo estado. Agora temos que terminar o trabalho.
Padrões mais elevados. Como secretário de educação, vi em primeira mão que distritos escolares ricos e pobres tinham uma grande coisa em comum: onde quer que aumentássemos nossas expectativas, nossos filhos se elevavam para atendê-las. À medida que mais estados adotam padrões de faculdade e carreira, a taxa de graduação nacional atinge um recorde, com alguns dos maiores ganhos sendo obtidos por alunos de baixa renda, alunos de língua inglesa e alunos negros, nativos e hispânicos.
Revirando as escolas de pior desempenho. Um dos principais contribuintes para a alta taxa de graduação do país foram os esforços bem-sucedidos para reverter as escolas de pior desempenho do país, onde os alunos desistiam anteriormente a taxas de 40% ou mais. Em escolas como a Jeremiah E. Burke High School em Dorchester, Massachusetts, uma infusão de verbas federais ajudou a impulsionar mudanças - incluindo dias letivos mais longos, atenção mais individualizada e melhor trabalho em equipe entre os professores - que melhoraram drasticamente o comportamento dos alunos e o desempenho acadêmico.
Construímos um manual com centenas de exemplos como este - esforços bem-sucedidos que outros distritos, em outras partes do país, podem aprender e seguir. Esses modelos são o culminar de mais de uma década de investigação, imaginação e iteração implacáveis em nossas escolas públicas. Hoje, como resultado, temos uma compreensão clara de quais intervenções funcionam e como replicá-las. Essas estratégias já estão transformando escolas - e vidas - em todo o país.
Ainda assim, muito do nosso progresso está concentrado em pequenos bolsões de excelência. Nossa tarefa agora, e no futuro, é ampliar nosso impacto identificando, compartilhando e ampliando esse sucesso. Para fazer isso, nossos líderes precisam de vontade e coragem para tomar ações mais ousadas.
No outono de 2017, mais de cinco milhões de crianças começaram suas jornadas de educação pública no pré-jardim ou no jardim de infância. As escolhas que fazemos hoje e na próxima década ajudarão a determinar sua trajetória. Os legisladores e administradores como eu tendem a enquadrar nossos objetivos para a educação em termos grandiosos e lunares. Mas isso não é um tiro à lua. Nossos alvos estão mais próximos do que parecem. Já fizemos as medições, lançamos o foguete e percorremos uma grande distância em nosso arco de progresso. Se fizermos da educação uma prioridade máxima, se usarmos as ferramentas que desenvolvemos e dimensionarmos os modelos que funcionam, está bem dentro de nossa capacidade de completar a missão que Horace Mann estabeleceu há mais de um século.
