Patriarca , Latin Patriarcha, grego patriarcas , título usado por alguns líderes do Antigo Testamento (Abraão, Isaac, Jacó, e 12 filhos de Jacó) e, em algumas igrejas cristãs, um título dado a bispos da importante vê.
A denominação bíblica de patriarca apareceu ocasionalmente no século 4 para designar bispos cristãos proeminentes. No final do século V, porém, no decorrer da crescente centralização eclesiástica, adquiriu um sentido específico. Depois do Concílio de Nicéia em 325, a estrutura da igreja foi moldada nas divisões administrativas do Império Romano; assim, cada província civil era chefiada por um metropolita, ou bispo da metrópole (a capital civil da província), enquanto as unidades administrativas maiores, chamadas dioceses, eram presididas por um exarca da diocese, um título gradualmente substituído por patriarca. Alguns patriarcas exerceram autoridade sobre várias dioceses: o bispo de Roma sobre todo o Ocidente; o bispo de Alexandria sobre as dioceses do Egito, Líbia e Pentápolis; e, após o Concílio de Calcedônia (451),o bispo de Constantinopla nas dioceses de Ponto, Ásia e Trácia.
A controvérsia sobre o crescimento dos principais centros eclesiásticos contribuiu para o cisma entre o Oriente e o Ocidente. Roma sustentava que apenas as sedes apostólicas, aquelas originalmente estabelecidas pelos apóstolos, tinham o direito de se tornarem patriarcados. O Oriente, entretanto, sempre assumiu que as primazias se baseavam em fatores empíricos como a importância econômica e política das cidades e dos países. Constantinopla, a nova capital imperial e o centro eclesiástico do Oriente, não tinha pretensões de apostolicidade, mas novos direitos jurisdicionais foram conferidos a ela em Calcedônia (451) pela razão explícita de que era “a residência do imperador e do Senado. ”
Cinco patriarcados, chamados coletivamente de pentarquia ( qv), foram os primeiros a serem reconhecidos pela legislação do imperador Justiniano (reinou 527–565), mais tarde confirmada pelo Conselho em Trullo (692); esses cinco foram Roma, Constantinopla, Alexandria, Antioquia e Jerusalém, embora, após as invasões muçulmanas do Egito e da Síria em 638-640, os bispos de Roma e Constantinopla estivessem sozinhos em possuir qualquer poder real. Apesar dos esforços de Constantinopla para resistir a qualquer proliferação de patriarcados, novos centros surgiram nos centros eslavos de Preslav (agora Veliki Preslav; 932), Trnovo (1234), Peć (1346) e Moscou (1589). Atualmente, existem nove patriarcados ortodoxos: Constantinopla, Alexandria, Antioquia, Jerusalém, Moscou, Geórgia, Sérvia, Romênia e Bulgária. Exceto no título, não há diferença entre um patriarca e qualquer outro chefe de uma igreja autocéfala (independente).
No catolicismo romano, especialmente desde o Concílio Vaticano II, alguns esforços foram feitos para restaurar a dignidade dos patriarcas do rito oriental como sinais eficazes de colegialidade, equilibrando a centralização romana.
