Near Earth Asteroid Rendezvous Shoemaker (NEAR Shoemaker) , primeira espaçonave a orbitar e depois pousar em um asteróide (Eros, um asteróide próximo à Terra, em 12 de fevereiro de 2001).
Questionário Questionário sobre astronomia e espaço Qual desses objetos está mais distante do Sol? A espaçonave NEAR foi lançada pela Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço dos Estados Unidos em 17 de fevereiro de 1996. Seu destino, Eros, era o segundo maior asteróide conhecido em uma órbita que cruza a Terra; o asteróide tem aproximadamente o tamanho da ilha caribenha de Barbados. A trajetória da espaçonave levou-a tão longe da Terra quanto 330 milhões de km (205 milhões de milhas); em seguida, ele retornou à Terra para uma assistência da gravidade, passando tão perto do planeta quanto 540 km (335 milhas). Em 27 de junho de 1997, a NEAR voou a 1.200 km (740 milhas) de Mathilde, um asteróide no cinturão principal entre Marte e Júpiter. O encontro com Eros foi originalmente agendado para janeiro de 1999, mas um problema com a espaçonave atrasou o encontro por mais de um ano até 14 de fevereiro de 2000 - Dia dos Namorados, uma data escolhida porque o asteróide recebeu o nome do deus grego do amor.No momento do encontro, a espaçonave foi rebatizada de NEAR Shoemaker em homenagem ao geólogo Eugene Shoemaker, um pioneiro no estudo de impactos de asteróides, que morreu em um acidente automobilístico em 1997.
Durante um ano passado em órbita próxima (5–56 km [3–35 milhas]) ao redor de Eros, NEAR Shoemaker estudou a massa, estrutura, geologia, composição, gravidade e campo magnético do objeto. A superfície de Eros tinha áreas planas e muito lisas e regiões cobertas por grandes rochas. A NEAR descobriu que Eros, ao contrário dos planetas do sistema solar, não sofreu fusão extensa e diferenciação em camadas distintas. Em 12 de fevereiro de 2001, a espaçonave sobreviveu a um pouso na superfície de Eros, retornando imagens de objetos tão pequenos quanto 1 cm (0,4 polegada) durante sua descida final e enviando dados científicos da superfície do asteróide por mais alguns dias após o pouso. A comunicação com a NEAR foi encerrada em 28 de fevereiro de 2001. Em 10 de dezembro de 2002, uma tentativa de restabelecer a comunicação com a NEAR falhou.
