Nicholas Brothers , dupla de sapateado cuja flexibilidade, força e destemor os tornaram um dos maiores sapateados de todos os tempos. Fayard Antonio Nicholas (n. 20 de outubro de 1914, Mobile, Alabama, EUA - d. 24 de janeiro de 2006, Los Angeles, Califórnia) e seu irmão Harold Lloyd Nicholas (n. 17 de março de 1921, Winston-Salem, Carolina do Norte, EUA - d. 3 de julho de 2000, Nova York, Nova York) desenvolveram um tipo de dança que foi apelidado de “sapateado clássico”, combinando jazz, balé e acrobacias deslumbrantes com sapateado. Tendo crescido em uma era de “hoofers” e “batedores de bordo”, os irmãos Nicholas elevaram o sapateado com sua elegância singular e espetáculo sensacional.
Vida pregressa
Os pais dos irmãos eram músicos profissionais com formação universitária. Sua mãe, Viola, era uma pianista com formação clássica, e seu pai, Ulysses, era baterista. Eles tocaram juntos em orquestras para shows de black vaudeville ao longo dos anos 1910 até o início dos anos 1930, formando seu próprio grupo chamado Nicholas Collegians na década de 1920.
Desde quando Fayard era criança, seus pais o levavam ao teatro para suas práticas e apresentações. Lá, ele obteve uma educação precoce no show business ao assistir grandes artistas negros como o músico de jazz Louis Armstrong, a equipe de dança Buck and Bubbles, a cantora Adelaide Hall e as equipes de dança Leonard Reed e Willie Bryant e os Berry Brothers. A família Nicholas viajou de cidade em cidade para tocar com várias orquestras, mas, após o nascimento de mais dois filhos, Dorothy e Harold, eles se estabeleceram na Filadélfia em 1926 e continuaram trabalhando com os Nicholas Collegians. Sua orquestra tocou no Standard Theatre, uma das maiores e mais prestigiadas casas de vaudeville negras da cidade.
Fayard aprendeu sozinho a dançar, cantar e se apresentar observando os artistas no palco. Ele então ensinou seus irmãos mais novos, primeiro se apresentando com Dorothy como os Nicholas Kids; mais tarde, Harold juntou-se a eles. Quando Dorothy optou por não participar, os Nicholas Kids ficaram conhecidos como os irmãos Nicholas.
Década de 1930: Broadway, filmes e apresentações em boates
De 1930 a 1932, os Nicholas Brothers tocaram na Filadélfia e arredores com grande sucesso. Sua primeira grande chance veio em 1932, quando foram contratados para tocar no famoso Cotton Club do Harlem ao lado de lendas negras do show business, como o pianista de jazz, líder de banda e compositor Duke Ellington, a cantora Ethel Waters, o líder de banda e cantor Cab Calloway e o sapateador Bill Robinson. Os jovens foram uma sensação instantânea. Vestidos de maneira impecável, Harold e Fayard, agora com 11 e 18 anos (embora anunciados como muito mais jovens), deslumbraram cada público que entrou pela porta da famosa boate dirigida por gângsteres. Eles se apresentaram intermitentemente no Cotton Club, tanto na parte alta quanto no centro da cidade, de 1932 até o fechamento em 1939.
Os irmãos Nicholas faziam parte de um pequeno grupo de dançarinos negros que apareciam com frequência em filmes de Hollywood das décadas de 1930 e 1940. Sua aparição no curta-metragem Pie, Pie Blackbird (1932) levou a uma série de recursos no cinema de Hollywood, incluindo Kid Millions (1934), An All-Colored Vaudeville Show (1935) e The Big Broadcast de 1936(1935). Fayard e Harold passaram suas carreiras mudando entre compromissos em vaudeville, filmes, boates, shows, Broadway, discos, rádio, televisão e extensas turnês mundiais. Por causa de sua versatilidade - eles sabiam cantar, atuar e dançar e, portanto, eram considerados uma “festa tripla” - eles foram manchetes em todo o mundo. Fayard Nicholas disse mais tarde: “Fizemos tudo no show business, exceto ópera”. Eles fizeram sua estreia na Broadway em The Ziegfeld Follies de 1936 ao lado de estrelas como a cantora Fanny Brice, o comediante Bob Hope, a atriz Eve Arden e a dançarina Josephine Baker. Em 1937, os irmãos impressionaram tanto o coreógrafo George Balanchine com sua dança que foram escalados para a produção do musical Babes in Arms de Rodgers e Hart. Naquele mesmo ano, eles fizeram sua primeira viagem à Europa com o elenco totalmente negro de Blackbirds de Lew Leslie .
Década de 1940: clima tempestuoso e mulher de St. Louis
Durante a década de 1940, os irmãos Nicholas continuaram a aparecer em filmes, incluindo Down Argentine Way (1940), Tin Pan Alley (1940) e Sun Valley Serenade(1941). Por causa do preconceito racial característico da época, os artistas negros nunca tiveram papéis importantes nos filmes convencionais e - ao contrário de sapateadores como Fred Astaire e Gene Kelly - os irmãos Nicholas não tiveram a oportunidade de testar suas habilidades de atuação. Em vez de liderar, eles foram apresentados como um ato especial. Ao contrário de outros artistas negros, no entanto, eles raramente vestiam uniformes de serviço; geralmente apareciam com gravata e fraque formal ou ternos bem cortados. Apesar dessas restrições raciais, as breves mas notáveis aparições dos irmãos em filmes trouxeram-lhes celebridades em todo o mundo e deram-lhes destaque onde quer que viajassem. Em apenas um filme - The Pirate (1948), estrelado por Gene Kelly e Judy Garland - eles tiveram papéis além da dança.
O coroamento de seu trabalho foi preservado no filme Stormy Weather (1943), que teve um elenco totalmente preto. Nele os irmãos, vestidos magnificamente em gravata branca e fraque, dançam sobre, por cima e ao redor dos coretos da Orquestra Cab Calloway, dançam lado a lado subindo um lance de escadas, saltam em um piano onde trocam notas sincopadas com o pianista , pule para a pista em divisões completas, dance subindo uma escada dividida construída de escadas brancas gigantescas, encontre-se no topo para trocar alguns movimentos emocionantes e, em seguida, salte em divisões e deslize por rampas separadas, encontrando-se novamente na pista de dança para terminar esta rotina deslumbrante com um laço nítido.
No início dos anos 1940, eles se apresentaram com Cab Calloway no programa musical de variedades The Cotton Club Revue . Eles estrelaram papéis na Broadway no musical St. Louis Woman (1946), com música de Harold Arlen, letras de Johnny Mercer e livro de Arna Bontemps e Countee Cullen; também foram apresentados Pearl Bailey, Rex Ingram e Ruby Hill. Em 1948, eles encabeçaram a extravagância do circo coberto Cirque Medrano em Paris. No ano seguinte, eles apareceram em um Royal Command Performance no London Palladium para o rei e a rainha da Inglaterra.
