O fascínio pelo Egito existe há milênios, os templos de Ísis na Grécia são conhecidos no século 4 aC. Os romanos importaram uma infinidade de objetos egípcios genuínos e criaram suas próprias obras "egípcias": a villa de Adriano em Tivoli, construída por volta de 125–134 dC, apresentava um jardim egípcio com estátuas egípcias de Antinoüs, que foram deificadas por Adriano após se afogar no Nilo . Os romanos também construíram tumbas em pirâmide e adoraram divindades egípcias. Ísis, venerada em todo o Império Romano e frequentemente mostrada segurando Hórus no colo, tornou-se até um protótipo para imagens cristãs da Virgem com o Menino.
Desde a chegada das forças islâmicas (641 dC) até o final dos anos 1600, poucos europeus visitaram o Egito, embora importassem múmias já no século 13, geralmente para serem trituradas e usadas medicinalmente ou como pigmento em pinturas. O estudo do Egito foi, portanto, amplamente baseado em monumentos egípcios e egípcios descobertos em ruínas romanas, principalmente em Roma e em outras partes da Itália. As divindades representadas na Mensa Isiaca, uma mesa de bronze incrustada do século 1 dC, talvez de um santuário de Ísis, e a estátua de Antinoüs com um corpo clássico e traje pseudo-egípcio tornaram-se os padrões para representar figuras egípcias, enquanto as proporções de Roma pirâmide sobrevivente, construída para Caius Cestius ( c.12 aC), foi por muito tempo um protótipo para representações europeias de pirâmides. Os estudiosos começaram a distinguir entre obras romanas, egípcias e romanas de egípcio apenas no final do século XVI e início do século XVII.
A redescoberta de autores clássicos, incluindo Heródoto, alimentou o interesse da Renascença no Egito. De particular importância foram os textos herméticos, todos supostamente compostos por Hermes Trismegistus (“três vezes grande Thoth”), um egípcio mítico às vezes identificado com o deus e creditado como inventor da escrita e da ciência. Eles coloriram as idéias ocidentais sobre o Egito desde então, sendo particularmente importantes para movimentos esotéricos como o Rosacrucianismo (final do século 16 ao início do século 17) e a Maçonaria (século 18). Os papas reerguem obeliscos em Roma e elementos egípcios reaparecem na decoração dos quartos. Em meados de 1600, Bernini estava projetando tumbas em pirâmide para papas e esfinges e obeliscos enchiam os jardins reais da Europa.
O interesse do século 18 pelo Egito foi generalizado, de filósofos iluministas a poetas românticos. Bernard de Montfaucon (1675-1741) escreveu a primeira análise não mística das antiguidades egípcias / egípcias da Europa, embora as tenha descrito em estilo helenístico. Os arquitetos, vendo o sublime nos monumentos do Egito, projetaram edifícios “egípcios” para maravilhar os espectadores, construíram tumbas em pirâmide e colocaram obeliscos em jardins públicos. As primeiras mercadorias egípcias de Josiah Wedgwood apareceram em 1768, e em 1769 Giovanni Battista Piranesi publicou uma das primeiras tentativas de um estilo egípcio coerente. O romance Séthos de Abbé Terrasson , publicado em 1731, foi uma fonte de inspiração para A Flauta Mágica de Mozart, de influência maçônica, que estreou em 1791. Exploração do Egito, no entanto, começou relativamente tarde, os livros do viajante dinamarquês Frederick Norden (1737), que se aventurou até Núbia, e o inglês Richard Pococke (1743) sendo um dos primeiros a apresentar informações em primeira mão sobre Egito.
O interesse, portanto, já era alto em 1798, quando Napoleão invadiu o Egito com cientistas e soldados. A expedição e sua monumental Description de l'Égypte, que começou a aparecer em 1809, levou a uma explosão de egiptomania. Um impulso adicional foi fornecido pela decifração de hieróglifos por Jean-François Champollion (1822), provando que eles eram uma linguagem, não símbolos místicos, e pela instalação de um obelisco em Paris (1836). Expedições científicas e indivíduos empreendedores como Giovanni Battista Belzoni trouxeram objetos para novas coleções de museus, enquanto artistas como David Roberts e os primeiros fotógrafos revelaram o Egito ao mundo. Exposições internacionais, começando com a Exposição do Palácio de Cristal de Londres (1854), também fomentaram a Egiptomania ao apresentar reproduções de edifícios egípcios e exibir artefatos egípcios. A abertura do Canal de Suez (1869) e a construção de obeliscos em Londres (1878) e Nova York (1881) contribuíram para outro pico da egiptomania nas décadas de 1870-80.
Os egípcios permeiam o design de interiores e as artes decorativas do século XIX. Móveis neoclássicos exibiam suportes do tipo Antinoüs e frisos de lótus, objetos decorativos (por exemplo, relógios de lareira com um par de vasos ou obeliscos) e joias ostentavam escaravelhos, cártulas e esfinges, e serviços de porcelana com motivos egípcios. No século 19, no entanto, a Egiptomania nas artes decorativas permaneceu em grande parte preservada por aqueles que podiam pagar por objetos de arte caros.
A egiptomania arquitetônica do século XIX variava desde o portão de Tsarskoe Selo (São Petersburgo, 1827–30), baseado em postes na Descrição , até o fantasioso Egyptian Hall de William Bullock (Londres, 1812). Projetado para atrair clientes, ele até abrigou uma das primeiras exposições de antiguidades egípcias (1821-1822). Os arquitetos também usaram as associações do Egito com durabilidade para dissipar os temores de novas tecnologias: os reservatórios tinham paredes maciças e danificadas, enquanto postes e obeliscos sustentavam pontes suspensas. Edifícios de universidades e museus em estilo egípcio lembravam a reputação de sabedoria do Egito; na América, as prisões egípcias evocaram a natureza sublime da lei para inspirar reformas. Novos cemitérios ajardinados, como o Highgate (Londres, 1839), invocaram os traços desafiadores do Egito, com portões de pilões e mausoléus em forma de templo.
Escritores, artistas e compositores também usaram temas egípcios. Os romances de Théophile Gauthier permaneceram populares no século 20, e Aida de Giuseppe Verdi , criada para a inauguração da Cairo Opera House (1871), não foi a primeira nem a única ópera baseada no Egito. No entanto, mesmo quando o Egito se tornou mais bem compreendido, permitindo que os designers de palco, por exemplo, aspirassem à precisão arqueológica e aos pintores para renderizar monumentos egípcios fielmente (se muitas vezes em escala reduzida ou ampliada), as fontes e ideias mais antigas do misterioso Egito permaneceram populares. Sarah Bernhardt interpretou Cleópatra (1890) como a sedutora tradicional, enquanto a história de Arthur Conan Doyle “Lot No. 249” (1892) ajudou a popularizar a múmia reanimada do mal.
No início do século 20, a produção em massa tornou os itens egípcios mais amplamente disponíveis. A indústria cinematográfica incipiente explorou avidamente o Egito com filmes como La Roman de la momie (1910–11, baseado no romance de Gauthier de 1857), Cleópatra de Theda Bara (1917) e épicos bíblicos ( Os Dez Mandamentos , 1922–23). O Salão egípcio de Bullock exibiu filmes de 1896 até sua demolição em 1904, e os primeiros palácios de cinema egípcios apareceram no início dos anos 1920. Ao longo do século, maior educação, novas descobertas e, acima de tudo, o crescimento dos meios de comunicação de massa promoveram uma apreciação mais ampla do Egito antigo e uma democratização da Egiptomania.
A descoberta da tumba de Tutancâmon em 1922 desencadeou uma onda de egiptomania que durou até a Segunda Guerra Mundial, influenciando todo o movimento Art Déco e inspirando escritores de Thomas Mann a Agatha Christie. A múmia (1932) e seus sucessores preservaram a ideia do misterioso Egito, enquanto a Cleópatra de Claudette Colbert (1932) viu a história como uma desculpa para o espetáculo, uma tradição continuada por Cleópatra de Elizabeth Taylor(1963). Os arquitetos usaram as linhas e formas puras do Egito (agora vistas como modernas), às vezes combinando-as com a elaborada decoração egípcia como no Edifício Chrysler de Nova York (1930). A arquitetura doméstica egípcia, no entanto, era rara, exceto na Califórnia, onde talvez tenha sido inspirada pelo clima ensolarado e pela indústria cinematográfica de fantasia de Hollywood.
Após a Segunda Guerra Mundial, a Egiptomania virtualmente desapareceu, embora a descoberta do barco solar Gizé em 1954 tenha inspirado A Terra dos Faraós (1955), de Howard Hawks , e as múmias continuassem populares nos filmes e na ficção popular. A turnê mundial de 1978 pelos artefatos de Tutancâmon despertou um novo interesse que continua até o século 21, como demonstra a proliferação de documentários e livros sobre o Egito. No entanto, as tradições anteriores persistem. A reputação de sabedoria e durabilidade do Egito promove as novas tecnologias de hoje. No Tennessee, a entrada do pilar do Zoológico de Memphis (1990-91) lembra edifícios educacionais do século 19, enquanto o Luxor Casino de Las Vegas (1993) é o sucessor do Salão egípcio de Bullock. Múmias malignas povoam os filmes e velhas ideias sobre o “Egito místico” prosperam. O Egito eterno permanece eternamente fascinante.
