Em 22 de maio e 7 de outubro de 2012, uma espaçonave Dragon não tripulada foi lançada em um foguete Falcon 9 do Cabo Canaveral, Flórida, com suprimentos para os astronautas a bordo da Estação Espacial Internacional (ISS). Esses voos de reabastecimento são rotineiros, mas esses voos eram diferentes. Tanto o Dragon quanto o Falcon 9 eram projetos inteiramente privados, construídos pela Space Exploration Technologies (SpaceX), que ganhou um contrato da NASA para transportar suprimentos para a ISS. Os voos do Dragon foram o sucesso mais notável de uma nova onda de empresas espaciais privadas que esperavam tornar os voos espaciais mais baratos e acessíveis.
Provedores de lançamento espacial.
Até o início dos anos 1980, todos os lançamentos no espaço eram realizados sob os auspícios do estado. Com o crescimento da indústria de telecomunicações por satélite, no entanto, surgiu uma oportunidade de mercado para provedores privados de lançamento espacial. O primeiro lançamento privado foi o voo suborbital do foguete Conestoga 1 da Space Services Inc. em 1982. Dois outros lançamentos se seguiram em 1989 e 1995. Desde então, os fabricantes de veículos de lançamento dos EUA, bem como várias outras empresas ao redor do mundo, competiram com agências espaciais estatais em licitações para lançar satélites comerciais.
No início dos anos 2000, com a aposentadoria do ônibus espacial dos Estados Unidos se aproximando, a NASA abriu licitações para serviços espaciais privados que forneceriam acesso de baixo custo à ISS e uma alternativa ao Soyuz russo. O primeiro objetivo era o desenvolvimento de uma capacidade de carga não tripulada, incluindo o retorno de espécimes da ISS. Eventualmente, as empresas privadas forneceriam a capacidade de lançar e devolver uma tripulação completa da ISS de seis pessoas.
A SpaceX, fundada pelo empresário Elon Musk, buscou uma abordagem metódica para esse problema com o veículo de lançamento Falcon e a espaçonave Dragon. Após voos de teste bem-sucedidos do Falcon 1 monomotor em 2008 e 2009, a SpaceX mudou para o Falcon 9 maior, que empregava nove motores Merlin do Falcon 1. A combinação Falcon 9-Dragon provou ser bem-sucedida em seus dois primeiros voos, com o segundo, em maio de 2012, atracando na ISS. O terceiro vôo, em outubro, voltou à Terra com espécimes. O contrato da SpaceX com a NASA previa 12 voos de carga para a ISS até 2016. Os voos tripulados do DragonRider eram esperados em 2015, primeiro com uma tripulação da SpaceX e testes rigorosos antes que a NASA permitisse o embarque de seus próprios astronautas.
O concorrente mais próximo da SpaceX era a Orbital Sciences Corp., com seu lançador Antares e a espaçonave Cygnus. Cygnus seria capaz de entregar suprimentos para a ISS, embora sem capacidade de retorno. Seu primeiro voo estava planejado para 2013.
Turismo espacial.
O turismo espacial é um mercado de rápido crescimento que começou com a disponibilidade de assentos na espaçonave russa Soyuz na década de 1990. Entre 2001 e 2009, até que o aumento da demanda operacional encerrasse o programa, sete participantes de voos espaciais (que desprezavam a palavra turista ) voaram para a ISS por mais de US $ 20 milhões por voo. (Apesar do fim do programa, no entanto, em outubro de 2012 foi anunciado que a cantora britânica Sarah Brightman havia comprado um assento para um vôo em 2015.)
Um boom no turismo espacial suborbital começou com o Prêmio Ansari X de US $ 10 milhões, criado em 1996 pelo engenheiro Peter Diamandis. Concebido como um análogo moderno do Prêmio Orteig de US $ 25.000, concedido em 1927 ao aviador Charles Lindbergh por voar sem escalas de Nova York a Paris, o X Prize seria concedido à primeira equipe a realizar dois voos suborbitais pela mesma nave espacial de três pessoas dentro de um período de duas semanas. Foi ganho em 2004 pela SpaceShipOne, construída pelo designer aeroespacial Burt Rutan, empresa Scaled Composites.
Em um ano, a tecnologia SpaceShipOne foi licenciada pela Virgin Galactic, empresa de turismo espacial do empresário britânico Sir Richard Branson, que logo lançou a SpaceShipTwo. O turismo espacial suborbital de rotina estava programado para começar em 2013 nesta espaçonave, que teria uma tripulação de duas pessoas e capacidade para seis passageiros. Mesmo com um custo de US $ 200.000 por voo e um regime de treinamento de três dias obrigatório, mais de 500 clientes reservaram voos até o final de 2012. Lançado no ar por uma aeronave de lançamento, o SpaceShipTwo dispararia a uma altitude máxima de 110 km (68 mi), onde os passageiros poderiam flutuar fora de seus assentos por vários minutos e apreciar a vista através de grandes vigias. Após a reentrada, a nave pousaria no Spaceport America perto de Upham, NM
Outras empresas planejaram voos suborbitais que levariam os passageiros até o limite do espaço. A Armadillo Aerospace, fundada pelo pioneiro do software de jogos John Carmack, testou um sistema vertical de decolagem / pouso, e a Blue Origin, fundada pelo fundador da Amazon.com Jeff Bezos, estava desenvolvendo o veículo New Shepard. Ambas as empresas foram silenciosas quanto a detalhes e cronogramas.
Espaçoporto comercial.
Alguns fornecedores privados de lançamento operavam a partir de plataformas de lançamento em instalações estatais existentes, como a SpaceX em Cape Canaveral e a Orbital Sciences em Wallops Island, Virgínia. Ao mesmo tempo, vários espaçoportos construídos para esse fim estavam sendo desenvolvidos ou planejados.
O primeiro deles foi o Spaceport America, no Novo México. Embora estivesse 4,5 ° na latitude mais ao norte do que o Cabo Canaveral, sua elevação de 1.400 m (4.595 pés) o colocava acima de 10% da atmosfera da Terra. O arrasto reduzido mais do que compensou a perda de velocidade para o leste por estar mais longe do Equador. Além disso, o White Sands Missile Range do Exército dos EUA estava próximo, dando ao espaçoporto um grande espaço aéreo controlado para operações seguras.
As principais características do Spaceport America foram uma pista de 3.700 m (12.000 pés) e um terminal de passageiros. O Spaceport America também tinha instalações para apoiar lançamentos verticais. Seu inquilino âncora era a Virgin Galactic, embora a Armadillo Aerospace também tenha conduzido pelo menos seis lançamentos privados de um foguete de teste no espaçoporto.
Para a órbita e além.
Um próximo passo lógico no turismo espacial seria o voo orbital, proporcionando aos clientes pagantes horas de ausência de peso, bem como vistas deslumbrantes da Terra. E uma vez em órbita, por que não fica mais tempo?
Passeios noturnos exigiriam um hotel em órbita, como o que está sendo desenvolvido pela Bigelow Aerospace (BA), fundada pelo magnata Robert Bigelow. BA usou o conceito de módulo inflável TransHab que a NASA estudou na década de 1990 para a ISS. No TransHab, os sistemas e equipamentos do módulo eram armazenados na central, e o módulo foi recolhido para o lançamento, economizando em volume e custo. Após a chegada em órbita, o módulo se infla e a espuma se expande para fornecer uma estrutura rígida. BA demonstrou o conceito com os módulos Genesis 1 e 2, lançados em 2006 e 2007, respectivamente. Esperava-se que um módulo BA 330 de seis pessoas fosse lançado em 2015 em um Falcon 9.
A próxima parada, é claro, seria a lua. Em dezembro de 2012, um grupo de investidores e exploradores espaciais anunciou a formação do Golden Spike, que proporcionaria viagens privadas à superfície lunar. O módulo de pouso lunar seria lançado primeiro e estacionado na órbita lunar. Uma espaçonave seguiria com dois passageiros, que seriam transferidos para a sonda e desceriam à superfície da Lua por pelo menos 36 horas antes de retornar à órbita lunar.
E além? Musk propôs uma sonda “Red Dragon” para Marte, e começaram as discussões sobre a possibilidade de viagens só de ida ao Planeta Vermelho. Musk acreditava que, se o preço dessa viagem caísse para US $ 500.000 por pessoa, até 80.000 pessoas estariam dispostas a colonizar Marte.
