Unilever , uma das duas empresas gêmeas, Unilever PLC (com sede em Londres) e Unilever NV (com sede em Rotterdam), que são as empresas controladoras de mais de 500 empresas em todo o mundo que se dedicam à fabricação e venda de sabonetes, alimentos e outros produtos para o lar consumo. Os conselhos de administração das duas empresas são idênticos em membros e os acordos mútuos igualam os dividendos sobre o capital ordinário, de modo que as empresas, embora duais na aparência, são de fato unitárias.
A moderna Unilever descende principalmente de três empresas fundadas no século XIX. Na Holanda, a família Jurgens estava no negócio de laticínios por cerca de 50 anos quando em 1854 dois irmãos, Anton e Johannes, formaram uma sociedade, Gebroeders Jurgens, em Oss e começaram a se concentrar na exportação de manteiga, principalmente para a Grã-Bretanha. A grande demanda por manteiga cada vez mais cara, no entanto, levou a empresa em 1871 a começar a produzir a margarina recém-inventada. Enquanto isso, outra família em Oss, os Van den Berghs, havia se estabelecido no comércio de manteiga em meados do século e, na década de 1870, também começou a fazer margarina.
Na década seguinte, em 1885, na Grã-Bretanha, William Hesketh Lever (posteriormente Visconde Leverhulme), junto com seu irmão, James Darcy Lever, fundou a Lever Brothers para a fabricação e venda de sabonete. Ele foi o primeiro a comercializar o sabonete embrulhado feito de sebo e óleos vegetais e de semente de algodão e, mais importante ainda, introduziu uma propaganda energética, com slogans e campanhas de brindes.
Os três negócios cresceram em grande velocidade - a Lever Brothers expandindo suas operações para a Europa continental e no exterior, e os Jurgens e Van den Berghs se estendendo mais para a Grã-Bretanha e outras partes do mundo. Na Primeira Guerra Mundial, os britânicos também fabricavam margarina e os holandeses também produziam sabão, pois ambos os produtos eram feitos de óleos e gorduras semelhantes.
Em 1927, as duas empresas holandesas se fundiram para formar Margarine Unie NV na Holanda e Margarine Union Limited na Grã-Bretanha, unindo-se com diretores comuns e igualando dividendos e valores de capital. Em 1928, outros grandes produtores europeus de óleos, sabões e margarinas foram introduzidos. Finalmente, em 1929, a Lever Brothers e suas empresas associadas se juntaram ao grupo, e as empresas gêmeas passaram a se chamar Unilever.
Nas décadas após a Segunda Guerra Mundial, a Unilever começou a fabricar detergentes e outros produtos sintéticos. Na década de 1980, a empresa embarcou em um programa de diversificação mais ambicioso com a compra (1986) da Chesebrough-Pond's, Inc. e de outros fabricantes de produtos de higiene pessoal. A Unilever foi um grande fabricante de perfumes e cosméticos com a compra da Calvin Klein, Inc., Faberge Inc. e Elizabeth Arden em 1989. O grupo de cosméticos resultante, Unilever Cosmetics International, foi vendido em 2005. A empresa vendeu seus produtos químicos especiais empresas em 1997, a fim de se concentrar em suas linhas de produtos de consumo e domésticos.
A grande maioria das vendas da Unilever é em produtos domésticos - sabonetes e detergentes, margarinas, gorduras para cozinha, molhos para salada, sorvetes, produtos de higiene pessoal (pastas de dente, sprays para cabelo, desodorantes), alimentos embalados e processados e bebidas. A aquisição da Bestfoods, com sede em Nova Jersey, por US $ 20 bilhões, em 2000, tornou a Unilever uma das maiores empresas de alimentos do mundo. As vendas da Unilever são baseadas principalmente na Europa, seguida pela América do Norte.
Este artigo foi revisado e atualizado mais recentemente por Laura Etheredge, Editora Associada.
