Muitos grupos étnicos têm mais de um nome, e isso vale tanto para os nativos americanos quanto para outros. Os nomes podem se originar de várias maneiras, e sua criação e uso costumam estar ligados a eventos históricos.
Os nomes mais conhecidos de muitos grupos de nativos americanos foram dados por seus rivais e, quando traduzidos para o inglês, podem ser considerados um insulto. Embora coloquialismos depreciativos sejam normalmente evitados em contextos jurídicos e políticos - dificilmente se esperaria encontrar um tratado entre a França e a Inglaterra que se referisse, respectivamente, aos sapos e aos carne assada -, nomes ofensivos semelhantes eram comumente usados em documentos administrativos coloniais. Quando perguntaram aos Ojibwa (Anishinaabe) e à Raposa (Meskwaki) quem vivia a oeste deles, os comerciantes franceses ouviram histórias sobre os Winĭpig, ou Winĭpyägohagi - um nome que se traduz aproximadamente como "Águas Sujas (ou Fedorentas)". Em 1993, após mais de 300 anos desta denominação negativa,os membros da Tribo Winnebago de Wisconsin revisaram sua constituição a fim de substituir esse nome legal pelo etnônimo (nome próprio) Ho-Chunk, que significa “Povo da Grande Voz” em Hocąk, sua língua. Notavelmente, os membros da Tribo Winnebago de Nebraska não decretaram uma renomeação paralela, uma escolha válida visto que se trata de duas entidades políticas totalmente independentes, cada uma com suas próprias prioridades.
Às vezes, uma substituição de nome é indesejável ou difícil de efetuar. Esse é o caso de dezenas de bandos ou tribos legalmente reconhecidos da nação Sioux ( ver tambémBarra lateral: A diferença entre uma tribo e uma banda). Muitos membros dessas tribos e bandas preferem os etnônimos Lakota, Dakota e Nakota (para os três dialetos de sua língua), porque Sioux é uma derivação de Nadouessioux - que significa “Víbora” ou “Cobra”; outro nome concedido por cortesia de rivais tradicionais. No entanto, o sioux permanece em uso comum por várias razões: ele fornece um referente conveniente para os três grupos de dialetos como um todo; promove a solidariedade étnica; é usado em uma variedade de outros contextos, como história e linguística (por exemplo, as chamadas línguas Siouan); e mudar o nome legal de uma banda ou tribo é difícil o suficiente para desviar inevitavelmente a energia de outras prioridades políticas e sociais. Em vez de abandonar totalmente o nome Sioux, muitos grupos simplesmente se referem a si mesmos de várias maneiras.A tribo Rosebud Sioux, por exemplo, também é conhecida como Banda Sicangu Lakota. Ambos os nomes são reflexos legítimos da comunidade assim denominada: Rosebud é o nome da reserva do grupo, enquanto Sicangu e Lakota são os etnônimos do povo e de seu dialeto.
Períodos de ruptura ou coalescência cultural também estimularam a criação de vários nomes. Por exemplo, três das nações que viviam em aldeias das planícies - os Mandan, os Hidatsa e os Arikara - foram atingidos por ondas recorrentes de varíola, tosse convulsa e outras doenças de 1780 a 1840. Os Mandan sofreram terrivelmente; de acordo com relatos confiáveis de testemunhas oculares, sua população caiu de aproximadamente 10.000-15.000 na década de 1730 para talvez 150 em 1837, uma perda esmagadora. Para manter sua viabilidade como povo, os sobreviventes de Mandan se fundiram com os Hidatsa, seus vizinhos próximos e aliados; essas duas tribos foram posteriormente unidas pelos Arikara, que já foram seus rivais econômicos e militares.
No final do século 19, as três nações haviam se fundido legalmente e assumido um novo nome, as Três Tribos Afiliadas. No entanto, mesmo enquanto trabalhavam politicamente em conjunto, os grupos originais criaram enclaves étnicos separados; bem no início do século 21, a maioria dos membros dessa tribo se autodenominava Mandan, Hidatsa ou Arikara ou usava uma etnia hifenizada (por exemplo, Mandan-Hidatsa). Claramente, as identidades étnicas distintas das três tribos originais sobreviveram apesar das perdas devastadoras, da coalescência e da adoção de um novo nome legal.
Elizabeth Prine Pauls
