Dinossauros Antárticos

Duas histórias envolvendo dinossauros da Antártica capturaram a imaginação de paleontólogos e do público em 2011. No início do ano, William Hammer e seus colegas revelaram a descoberta de dois esqueletos de dinossauros de quase 200 milhões de anos e os restos parciais de um saurópode massivo (um grande dinossauro herbívoro) nas encostas do Monte. Kirkpatrick nas Montanhas Transantárticas Centrais. Eles especularam que um dos novos dinossauros pode ter sido um ornitísquio (dinossauro com quadris de pássaro); no entanto, uma análise mais detalhada sugeriu que ambos os esqueletos pertenciam a pequenos sauropodomorfos basais, possivelmente relacionados com Plateosaurus ou Massospondylus. Como a maior parte da Antártica estava inexplorada e os restos mortais de dinossauros coletados eram poucos, os paleontólogos acreditavam que essas descobertas forneceram peças essenciais para o quebra-cabeça da evolução dos dinossauros.

  • Durante o verão austral (hemisfério sul) de 2010-11, os cientistas trabalham na pedreira no Monte.  Kirkpatrick, Antártica, onde restos fósseis do dinossauro Cryolophosaurus foram escavados 20 anos antes.
  • Um alpinista conecta uma rede de carga a um helicóptero para transportar um bloco de rocha contendo fósseis de um local de escavação no Monte.  Kirkpatrick, Antártica, durante o verão austral (hemisfério sul) de 2010-11.

Em agosto, um segundo estudo, liderado por Holly Woodward, examinou as histologias ósseas (a estrutura microestrutural do osso fossilizado) de vários dinossauros australianos, que teriam vivido dentro do círculo antártico no Cretáceo, em busca de evidências de hibernação. A equipe relatou que não houve diferenças significativas no crescimento ósseo entre esses dinossauros polares e dinossauros de outras regiões. Eles também observaram que o exame das linhas de crescimento sazonal nos ossos não forneceu informações suficientes para determinar se um dinossauro hibernou.

Embora as descobertas de 2011 tenham acrescentado muito ao estudo da paleontologia, a pesquisa sobre dinossauros na Antártica continuou a ser limitada pela extensa cobertura de gelo do continente e pelo clima brutal. Os achados de dinossauros foram restritos às regiões rochosas de algumas ilhas próximas à costa e às Montanhas Transantárticas Centrais. Mesmo nessas áreas sem gelo, o trabalho de campo no continente permaneceu extremamente difícil e exigiu recursos incomuns. Todos os fósseis de vertebrados da Antártica foram recuperados por expedições organizadas por agências governamentais, como a US National Science Foundation e o British Antarctic Survey. Muitas escavações foram estendidas por vários anos por causa de temporadas de campo curtas, visitas raras aos locais de campo e condições difíceis. Algumas práticas paleontológicas padrão, como envolver ossos em jaquetas de gesso,não pôde ser aplicado na Antártica devido às condições de congelamento. Ao longo da costa, muitos esqueletos foram danificados por congelamento e degelo, e o gelo marinho dificultou o acesso. Todas as operações no interior exigiam o apoio do helicóptero, e a dureza dos estratos exigia que as escavações fossem realizadas com ferramentas elétricas.

Apesar dos desafios logísticos, o primeiro dinossauro da Antártica foi descoberto na Ilha James Ross em 1986. Desde então, restos mortais adicionais foram encontrados lá e nas ilhas Seymour e Vega. Todos esses fósseis, exceto um, foram recuperados em sedimentos marinhos próximos à costa que foram depositados durante os três últimos estágios do período Cretáceo, que durou de 85 milhões a 65 milhões de anos atrás. Pensava-se que as carcaças flutuavam para o mar a partir de áreas terrestres antes de afundar no fundo do mar, onde foram enterradas na rocha. A Antártica foi pensada para ter um clima quente e temperado durante o Cretáceo, uma vez que a região abrigava carvão (que não poderia se formar em condições de frio) que datava desse período.

Entre 1986 e 2003, partes de cinco dinossauros não-aves foram coletadas dessas ilhas, junto com vários restos de pássaros. O mais antigo (89 a 83 milhões de anos) era uma tíbia de um grande terópode (um dinossauro carnívoro) com 3 a 5 m (1 m = 3,3 pés) de comprimento. Outro espécime notável, composto de fragmentos de crânio, vértebras e a cintura e ossos do pé de um pequeno nodossauro (dinossauro blindado), foi descoberto em 1986. Paleontólogos argentinos chamaram o espécime de Antarctopelta oliveroi; mede menos de quatro metros de comprimento. Dois esqueletos parciais de outros dinossauros ornitópodes medindo até cinco metros de comprimento foram coletados na Ilha James Ross em 1989 e cerca de 2000. Paleontologistas americanos e argentinos descreveram um dente de hadrossauro em 1998 e a mandíbula, fragmentos de dente e perna parcial de um carnívoros dromeossaurídeos de um metro de comprimento foram descobertos em 2003. Esses quatro últimos espécimes apareceram em rochas que tinham de 83 a 65 milhões de anos.

Embora sua natureza fragmentária torne suas afinidades evolutivas incertas, esses dinossauros se tornaram dados biogeográficos importantes para a Antártica. Quatro eram membros de linhagens que habitaram o continente desde pelo menos o período do Cretáceo Inferior, enquanto o dente de hadrossauro demonstrou que várias espécies do hemisfério norte poderiam ter se dispersado para a Antártica via América do Sul perto do final do Cretáceo. Antarctopelta parecia ser o único exemplo confiável de um nodossaurídeo do hemisfério sul.

Restos de pássaros datados do Cretáceo, no entanto, eram mais abundantes. Vegavis , uma ave extinta do Cretáceo coletada na Ilha de Vega, era considerada parente de patos e gansos. Polarornis , uma ave mergulhadora parecida com o mergulhão, também foi provavelmente relacionado a uma ordem de ave existente. Esses fósseis foram considerados a melhor evidência de que a diversificação das linhagens de pássaros modernos começou antes do evento de extinção do fim do Cretáceo, que eliminou todos os dinossauros não-aves.

Em 1990, o geólogo David Elliot descobriu vários ossos grandes em sedimentos de várzea do Jurássico Inferior a cerca de 4.000 m acima do nível do mar no Monte. Kirkpatrick. Naquele mesmo ano, Hammer e seus colegas começaram a escavar o local, recolhendo partes de dois dinossauros de uma pedreira. Os restos mortais incluíam o crânio e o osso da coxa de um grande terópode, que foi descrito em 1994 como Cryolophosaurus ellioti . Os outros restos, mais fragmentários, eram parte do joelho e tornozelo de um grande sauropodomorfo quadrúpede, descrito em 2007 como Glacialisaurus hammeri .

Em exibição no Museu Australiano em Sydney, está este molde do crânio de um dinossauro Cryolophosaurus ellioti que foi desenterrado na Antártica em 1990-91.  As áreas vermelhas denotam marcadores usados ​​na escavação.

O criolofossauro - denominado por sua crista incomum em forma de leque e sulcada em seu crânio - tinha aproximadamente 6,6 m de comprimento. Foi o maior predador conhecido do Jurássico Inferior e marcou a ascensão dos dinossauros às fileiras dos maiores predadores do mundo depois dos rauisuchians (um grupo de arcossauros semelhantes a crocodilos) e outros grandes predadores morreram no final do Triássico Período. O criolofossauro foi relacionado a outros terópodes do Jurássico Inferior com cristas, como o Dilofossauro do sudoeste americano.

Cryolophosaurus, um dinossauro descoberto na Antártica, é o maior predador conhecido da Época Jurássica Inferior.

O glacialisaurus foi estimado em mais de 0,9 tonelada métrica (1 tonelada curta). Ele pertencia a um grupo cosmopolita de sauropodomorfos que também incluía Massospondylus da África do Sul, Riojasaurus da América do Sul e Lufengosaurus da China. Outros ossos de membros e cinturas, que se presume pertenceram ao Glacialisaurus , também foram coletados. Pesquisas adicionais foram iniciadas para determinar se os esqueletos sauropodomorfos encontrados em 2011 eram Glacialisaurus juvenis ou se representavam novas espécies.

O Monte. A pedreira Kirkpatrick e seus arredores imediatos também renderam vários dentes de uma pequena espécie de terópode primitiva, o dente em forma de molar de um grande tritilodonte cinodonte (um réptil semelhante a um mamífero) e o osso da asa de um pterossauro (arcossauro voador) durante sua primeira temporada de escavação. Esta fauna do Jurássico Inferior viveu quando todos os continentes da Terra eram parte do supercontinente chamado Pangéia. Muitos cientistas afirmam que esse arranjo continental ajudou na dispersão da fauna. As reconstituições paleogeográficas postulam que a Antártica era quente e temperada durante o Jurássico, uma inferência que foi apoiada tanto pela fauna fóssil quanto pelas descobertas de madeira fossilizada no Monte. Kirkpatrick.

O criolofossauro , o glacialissauro e o tritilodonte pertencem a grupos que possuíam ampla distribuição. Mais importante, esses dinossauros diferiam com relação ao continente em que seu parente mais próximo foi descoberto. Os fósseis do parente mais próximo do Cryolophosaurus foram recuperados da América do Norte, enquanto o parente mais próximo do grupo do Glacialisaurus foi encontrado na Ásia. Essa falta de congruência entre os padrões biogeográficos era consistente com uma dispersão fácil e rápida entre os continentes. Notavelmente, muitas das espécies encontradas no Monte. Kirkpatrick, como o Cryolophosaurus e o tritilodonte, eram maiores do que seus parentes de latitudes mais temperadas. Glacialisaurus, no entanto, era comparável em tamanho aos grandes sauropodomorfos do período jurássico inicial de outros continentes. Se esse padrão foi um artefato de amostragem ou o resultado de uma razão biológica - como a Regra de Bergmann, que afirma que os animais de latitudes mais altas são geralmente maiores do que seus parentes de regiões mais temperadas - ainda não foi determinado.