Bene Israel , (hebraico: “Filhos de Israel”) o maior e mais antigo de vários grupos de judeus da Índia. A tradição acredita que naufragou na costa Konkan, no oeste da Índia, há mais de 2.100 anos, eles foram absorvidos pela sociedade indiana, mantendo muitas observâncias judaicas enquanto operavam dentro do sistema de castas. Dos cerca de 67.000 Bene Israel na virada do século 21, menos de 5.000 permanecem na Índia, a grande maioria tendo imigrado para Israel.
Questionário O Oriente Médio: fato ou ficção? Um emirado é governado por um barão.Sua presença na Índia é e pode permanecer um mistério, e a própria tradição Bene Israel varia. Alguns afirmam ser descendentes das Dez Tribos Perdidas de Israel, que desapareceram da história depois que o reino do norte de Israel foi invadido pelos assírios em 721 aC. Outros acreditam que seus ancestrais fugiram por mar da perseguição de Antíoco Epifânio, uma teoria que explica a ausência de uma tradição Hanukkah na prática Bene Israel. Seja qual for o caso, os sobreviventes - por tradição sete homens e sete mulheres - estabeleceram-se em aldeias Konkan, adotaram nomes hindus (com sobrenomes geralmente terminando em -kar ) e assumiram a profissão de produção de petróleo. Eles eram conhecidos em Marathi como shaniwar teli(“Prensas de óleo aos sábados”), porque se abstinham de trabalhar no sábado judaico. Eles também praticavam a circuncisão, recitavam o Shema em ocasiões cerimoniais, celebravam vários festivais importantes e observavam as leis dietéticas judaicas.
Quando a existência de uma comunidade judaica na Índia atraiu a atenção do público pela primeira vez - de David Rahabi, que de acordo com a tradição Bene Israel pode ter chegado já em 1000 dC, mas que pode ter sido David Ezekiel Rahabi (1694-1772), de Cochin em Costa do Malabar, ao sul de Konkan - o grupo ainda seguia essas práticas. Rahabi foi fundamental para revivificar o judaísmo entre os Bene Israel. Os judeus de Cochin agiam como cantores, matadores rituais e professores para o Bene Israel. Muitos Bene Israel migraram para Bombaim (agora Mumbai) durante este período. A primeira das várias sinagogas Bene Israel, todas seguindo a liturgia Sefardic (espanhola), foi construída em Bombaim em 1796.
No início do século 19, os missionários cristãos introduziram as versões da Bíblia Hebraica em Marathi (seu Antigo Testamento) aos habitantes da costa de Konkan e criaram escolas de língua inglesa. Essa revelação, junto com o modelo de judaísmo normativo fornecido pelo contato na última metade do século 19 com judeus de língua árabe de Bagdá (migrantes do final do século 18 para a Índia), finalmente rompeu seu isolamento do resto do mundo judaico. Quando, em 1948, o estado de Israel foi estabelecido, muitos Bene Israel começaram a emigrar.
Como outros grupos judeus distantes, o Bene Israel ao longo dos séculos se tornou fisicamente indistinguível dos povos entre os quais viviam, e suas práticas - muito influenciadas pelas crenças e práticas hindus - um tanto contraditórias com as dos judeus tradicionais. Como resultado, sua imigração para Israel foi marcada por conflitos por algumas décadas; alguns rabinos se opuseram a seu casamento com outros judeus, alegando que a Bene Israel não poderia ter observado as leis rabínicas que governam o casamento e o divórcio de maneira adequada. Em 1964, no entanto, o rabinato chefe declarou o Bene Israel “judeus plenos em todos os aspectos”, mas reservou-se o direito de decidir a legitimidade dos casamentos individuais.
