Gigante, no folclore, grande ser mítico, geralmente de forma humana. O termo deriva (através do latim) dos gigantes (Gigantes) da mitologia grega, que eram criaturas monstruosas e selvagens frequentemente representadas com corpos de homens terminando em pernas serpentinas. De acordo com o poeta grego Hesíodo, eles eram filhos de Ge (“Terra”) e Urano (“Céu”). A Gigantomaquia foi uma luta desesperada entre os gigantes e os olímpicos. Os deuses finalmente prevaleceram com a ajuda do arqueiro Hércules, e os gigantes foram mortos. Acredita-se que muitos deles jazem enterrados sob montanhas e indicam sua presença por incêndios vulcânicos e terremotos. A gigantomaquia tornou-se um tema artístico popular (encontrada, por exemplo, no friso que adorna o grande altar de Pérgamo), e foi interpretada como um símbolo do triunfo do helenismo sobre a barbárie, do bem sobre o mal.
Os gigantes da mitologia nórdica eram seres primitivos que existiam antes dos deuses e foram vencidos por eles. Os gigantes do folclore eram mortais que habitavam o mundo nos tempos antigos. Os espiões israelitas em Canaã viram gigantes (Números 13: 32–33), e tais seres uma vez, segundo a lenda, vagaram pela Cornualha na Grã-Bretanha ( ver Corineus).
As cidades medievais europeias costumavam ter gigantes tutelares cujas efígies eram carregadas em procissão. Em Londres, as figuras gigantes de Gog ( qv ) e Magog representam dois gigantes da Cornualha feitos cativos por Brutus, o lendário fundador da Grã-Bretanha. A efígie de 12 metros (40 pés) do Druon Antigonus em Antuérpia e a figura de Gayant em Douai, Fr., de 22 pés (7 metros), preservam tradições semelhantes.
Na maioria dos contos europeus, os gigantes parecem cruéis e estúpidos, dados ao canibalismo e, muitas vezes, caolhos. Os heróis que os mataram frequentemente o faziam mais por espírito do que por força. Embora gigantes gentis ocorram ( por exemplo, Rübezahl, que viveu na floresta da Boêmia), a maioria era temida e odiada; mas os casamentos entre suas filhas e o herói eram possíveis.
Figuras nas colinas, como o gigante de Cerne talhado a giz perto de Cerne Abbas, Dorset, bem como monumentos megalíticos e longos carrinhos de mão, sugeriam construtores gigantes do passado; e uma antiga tradição europeia afirmava que as pessoas já foram mais altas e mais fortes, mas se degeneraram após uma idade de ouro.
