Estima-se que 100 milhões de crianças e jovens entre 5 e 18 anos passam a maior parte de suas vidas nas ruas das cidades do mundo menos desenvolvido. A maioria dessas "crianças de rua", como passaram a ser conhecidas, trabalha "na" rua. Eles vivem em casa, mas são forçados a ir às ruas para contribuir com a renda escassa de suas famílias da maneira que puderem: engraxando sapatos, vendendo jornais, carregando lixo, mendigando e se prostituindo. O resto dessas crianças de rua, chamadas de crianças "da" rua, vivem, trabalham e dormem nas ruas da cidade e mantêm o mínimo ou nenhum vínculo com suas famílias.
Em algumas partes do mundo, o número crescente de crianças de rua e seus problemas foram ignorados. Eles constituem uma população que não aparece nas estatísticas de saúde ou educação pública ou nos censos nacionais. A resposta tradicional a esse problema, tanto nos países menos desenvolvidos (LDCs) quanto nos industrializados, tem sido institucionalizar as crianças em escolas públicas reformadas ou em instalações residenciais isoladas.
Em outros casos, as crianças de rua foram ignoradas ou tratadas como um incômodo público. Em alguns países, "esquadrões da morte" intencionalmente torturam e assassinam crianças de rua - sua resposta às crescentes estatísticas de crimes de rua. Durante a última década, mais de 5.000 crianças de rua brasileiras foram assassinadas por esses grupos de vigilantes. Grupos de direitos humanos no Brasil alegaram que forças de segurança privada estavam matando crianças de rua e outros jovens de baixa renda como parte de um esforço para limpar as ruas. Relatórios da África do Sul, Colômbia, Haiti, Guatemala, Tailândia e outros lugares apontam para tendências semelhantes de violência.
Causas subjacentes.
As duas perguntas mais frequentes sobre as crianças de rua são: De onde vêm e por que são tantos? Algumas causas sugeridas incluem urbanização rápida, problemas de dívida nacional, estagnação econômica e seca, desmatamento e outras formas de degradação ambiental. O rápido crescimento populacional, práticas agrícolas insustentáveis e políticas governamentais que subsidiam os moradores urbanos às custas dos agricultores rurais têm feito com que um número crescente de famílias e jovens nos PMDs se mudem para as cidades em busca de oportunidades econômicas.
Cerca de um terço da população dos PMDs agora vive em áreas urbanas. As Nações Unidas estimam que dentro de 15-20 anos os PMDs se tornarão predominantemente urbanos e a maioria dos moradores urbanos residirá em bairros marginais de baixa renda. À medida que mais e mais famílias se estabelecem em favelas próximas às grandes cidades, elas perderão as redes sociais e de parentesco encontradas nas áreas rurais. Os efeitos colaterais dessa pobreza cada vez mais urbana são devastadores: falta de acesso à educação, desestruturação de famílias, desnutrição, serviços de saúde inadequados, suscetibilidade a doenças infecciosas, vulnerabilidade à AIDS e outras doenças sexualmente transmissíveis (DST), físicas e abuso sexual e abuso de drogas e prostituição. Os filhos de moradores urbanos pobres são os mais diretamente afetados,e um número crescente de crianças é forçado a contribuir para a sobrevivência econômica de suas famílias voltando para as ruas.
Nos últimos anos, o crescimento da população jovem e a estagnação econômica nos PMDs levaram à crescente participação de crianças e jovens na força de trabalho. As estimativas mundiais do número total de crianças trabalhadoras - um termo que inclui crianças de rua e crianças que ganham renda em uma variedade de ambientes além do trabalho ambulatorial em ruas urbanas - variam de 89 milhões (Organização Internacional do Trabalho) a 145 milhões (ONU) .
Trabalho Menial.
O trabalho que as crianças de rua podem realizar normalmente é o tipo que requer poucas habilidades formais e produz relativamente pouca renda - venda de cigarros, chicletes, doces ou jornais; transportando lixo; lavar carros ou pára-brisas; carros de guarda; ou carregando bagagem para turistas. Fontes de renda menos saborosas incluem mendicância, furto, roubo, prostituição e tráfico de drogas.
As crianças que trabalham na rua nos PMDs variam em idade, embora crianças de apenas quatro anos possam ser encontradas mendigando ou vendendo nas esquinas ou nos ônibus. Os filhos mais novos costumam ser acompanhados pelos pais ou irmãos e trabalham em empresas familiares.
Uma porcentagem significativa de crianças que trabalham na rua são meninas, muitas delas empregadas como vendedores ambulantes e mascates. Um estudo latino-americano encontrou meninas trabalhando dentro e fora das ruas como vendedoras, empregadas domésticas, garçonetes, lava-louças e prostitutas. Outras meninas estavam envolvidas em mendigar, roubar, vasculhar lixões, cantar nas esquinas, carregar sacolas ou bagagens ou aceitar outros tipos de trabalho manual.
A maioria das meninas trabalha em período integral ou parcial, mas continua voltando para casa. As meninas de rua estão claramente sujeitas a maior risco de exploração sexual do que os meninos, mas também são mais suscetíveis à exploração econômica por causa de seu gênero. Em vários países latino-americanos, a vida de meninas de rua e de outras meninas trabalhadoras é caracterizada por iniciação sexual precoce e abuso; exposição a DSTs, incluindo AIDS; e gravidezes indesejadas. Um número significativo de meninas trabalha em bordéis ou nas ruas como prostitutas, colocando-as em risco ainda maior de contrair DST.
