Desprezar , por lei, insultar, interferir com, ou violação de um tribunal soberano ou órgão legislativo. O conceito de desacato é de origem inglesa e é encontrado apenas em países que seguem o sistema de common law. A importância primordial da noção de desacato é que ela justifica uma ação judicial em defesa do próprio poder judicial ou legislativo. Freqüentemente, o poder de impor uma violação por desacato não contém muitas das salvaguardas que geralmente restringem o poder do Estado na punição de erros civis ou criminais.
Um ato ou linguagem que consiste em uma afronta a um tribunal ou interfere na conduta de seus negócios se enquadra na categoria de desacato criminal. No entanto, um ato de desobediência a uma ordem judicial muitas vezes pode ser tratado como desacato civil ou criminal, ou ambos. Por exemplo, um ato de desacato é um insulto ao tribunal e uma interferência em sua autoridade judicial e, portanto, constitui um desacato criminoso. Também pode ter como consequência privar uma parte de uma ação da reparação que a ordem judicial lhe concedeu e, portanto, constituir desacato civil. Neste último caso, o tribunal pode tomar medidas para garantir ao litigante aquilo a que tinha direito por ordem judicial ou para o compensar pelo dano resultante do ato de desobediência.
Tanto em processos de desacato criminais quanto civis - mas mais comumente no primeiro - é feita uma distinção entre atos contumazes que ocorrem na presença do tribunal e são rotulados por desacato direto e aqueles que são cometidos fora dos limites geográficos do tribunal e são chamados de desprezos indiretos ou construtivos.
Na Inglaterra, as duas casas do Parlamento afirmaram seu poder de punir atos contumazes. O poder de punir por desacato pode implicar a sanção de prisão direta do agressor pela casa ofendida. No entanto, a Câmara dos Comuns pode deter um infrator apenas durante sua sessão, enquanto a Câmara dos Lordes pode deter um infrator por um período fixo, mesmo após o adiamento.
Até 1927, os tribunais dos Estados Unidos limitaram severamente os poderes de investigação e desacato do Congresso. A expansão do poder de investigação do Congresso na década de 1930 foi mantida pelos tribunais com certas limitações. Embora não haja dúvida de que uma comissão parlamentar pode obrigar a presença de testemunhas, uma testemunha que se recusou a depor ou a responder a uma pergunta não pode ser considerada desacreditada, a menos que tenha sido esclarecido a ela que sua recusa será tratada como contumaz. O desacato deve ser deliberado e intencional, e a pergunta dirigida à testemunha deve ser pertinente ao inquérito autorizado pelo Congresso. Além disso, sua pertinência deve ser esclarecida à testemunha contestadora. Mais distante,a proteção da Quinta Emenda da Constituição dos Estados Unidos contra a autoincriminação compulsória aplica-se a testemunhas perante comissões do Congresso. Veja também perjúrio.
