Autógrafo , qualquer manuscrito escrito à mão por seu autor, seja em notação alfabética ou musical. (O termo também se refere à assinatura manuscrita de uma pessoa.) Além de seu valor antiquário ou associativo, um autógrafo pode ser um rascunho inicial ou corrigido de um manuscrito e fornecer evidências valiosas dos estágios de composição ou da versão final "correta" de um trabalho.
Nenhum autógrafo de autores gregos ou romanos antigos sobreviveu; os manuscritos de suas obras raramente são mais antigos do que o século 6 dC e mais freqüentemente pertencem aos séculos 9 e 10. Na Idade Média européia, antes da invenção da imprensa, obras teológicas, históricas e literárias eram copiadas em “mãos de livros” regulares por escribas profissionais que eram monges. Portanto, é difícil falar de autógrafos medievais, embora alguns manuscritos de crônicas pareçam ter sido realmente escritos por seus compiladores. Provavelmente, a mais antiga assinatura leiga européia conhecida é a do capitão espanhol Cid, datada de 1096. Os documentos oficiais dos reis no início da Idade Média eram normalmente validados pela afixação de um selo. Eduardo III (1327–1377) é o primeiro rei inglês cuja escrita sobreviveu, embora ele não tenha sido o primeiro rei inglês letrado.
No final da Idade Média, a alfabetização havia se tornado mais difundida. A invenção da impressão acabou com a cópia anônima em grande escala de manuscritos. As marcas do individualismo tornaram-se mais importantes. Exemplos dos autógrafos da maioria das grandes figuras da Renascença - Leonardo da Vinci, Michelangelo, Ludovico Ariosto, Albrecht Dürer, para citar alguns - são preservados em bibliotecas nacionais. A maioria dos espécimes de caligrafia do Renascimento europeu são cartas privadas ou oficiais que foram preservadas mais por seu interesse literário ou histórico do que por seu valor como autógrafos.
A partir do século 18, o suprimento de material autógrafo de quase todas as figuras notáveis nas artes, ciências ou vida pública se tornou mais abundante. Enormes coleções de papéis privados e semipúblicos de figuras públicas são preservadas em arquivos e bibliotecas e incluem exemplos de autógrafos de quase todos os notáveis que colocaram a caneta no papel. Documentos modernos de qualquer tamanho são geralmente digitados em um arquivo eletrônico e impressos, mas uma assinatura de autógrafo continua sendo o método normal de autenticação. A revolução do computador resultou em um declínio significativo no número de manuscritos produzidos.
Muito do que se diz dos autógrafos literários também se aplica aos autógrafos musicais, que são coletados de forma privada e em bibliotecas, tanto pelas informações que fornecem aos estudiosos quanto por seu valor associativo. Os autógrafos de alguns dos 48 prelúdios e fugas de Johann Sebastian Bach, bem como os cadernos de desenho de Beethoven, que estão entre os mais preciosos da coleção do Museu Britânico, lançam muita luz sobre as intenções originais dos compositores e sua revisão, assim como o autógrafos da ópera de Ludwig van Beethoven, Fidelio.Os autógrafos musicais também podem ser usados para corrigir erros que podem ter sido introduzidos por copistas em relação ao tempo ou dinâmica, e podem fornecer evidências de autenticidade em casos de autoria contestada. Por exemplo, o estudo do autógrafo de uma composição de Bach que há muito havia sido atribuída a seu filho Wilhelm Friedemann Bach revelou que a assinatura do filho havia sido adicionada à obra do pai. O reconhecimento da importância de tais manuscritos autógrafos levou à coleção não apenas de originais, mas também de cópias fotostáticas deles, iniciada por A. van Hoboken em Viena em 1927, e mais tarde por Otto E. Albrecht nos Estados Unidos.
