Mil anos atrás, em Heian Japão, uma mulher de quem pouco se sabe ficou viúva. Se não fosse por sua perda pessoal, aquela mulher, conhecida como Murasaki Shikibu, poderia nunca ter escrito Genji monogatari (c. 1010; The Tale of Genji ), que é considerada a maior obra da literatura japonesa e o primeiro romance do mundo.
Os detalhes da vida do autor são vagos. Mesmo seu nome real é desconhecido; Murasaki Shikibu foi designada por estudiosos - que usaram o nome da personagem feminina dominante do livro (Murasaki) e a posição do pai do autor (Shikibu) no Bureau of Rites para identificá-la. Nascida em um ramo inferior da nobre e altamente influente família Fujiwara, ela foi bem educada, aprendendo chinês (geralmente a esfera exclusiva dos homens). Ela se casou com um primo distante muito mais velho e teve uma filha com ele, e depois de dois anos de casamento, ele morreu. Não se sabe como, quatro anos depois, ela foi intimada ao tribunal. Em todo caso, sua nova posição dentro do que era então um importante centro literário permitiu-lhe produzir um diário, uma coleção de poesia e, o mais famoso, o romance clássico Genji monogatari.
Como o chinês era a língua erudita da corte japonesa, as obras escritas em japonês (a língua literária usada pelas mulheres) não eram levadas muito a sério. Nem a prosa era considerada igual à poesia. O que tornou o trabalho de Lady Murasaki diferente é o seguinte: embora seja prosa, é claramente informado por um conhecimento abrangente da poesia chinesa e japonesa; é uma obra elegante de ficção imaginativa, não um relato pessoal da vida na corte; incorpora cerca de 800 waka, poemas corteses que supostamente são a escrita do personagem principal; e sua narrativa flexível sustenta a história por meio de 54 capítulos de um personagem e seu legado.
Em sua forma mais básica, Genji é uma introdução absorvente à cultura da aristocracia no início do Japão Heian, suas formas de entretenimento, sua maneira de vestir, sua vida diária e seu código moral. A era é requintadamente recriada através da história de Genji, o cortesão bonito, sensível e talentoso, um amante excelente e um amigo digno.
O eminente sinologista britânico Arthur Waley foi o primeiro a traduzir Genji monogatari para o inglês, completando o último dos seis volumes em 1933. A tradução de Waley foi linda e inspiradora, mas também muito gratuita. A tradução de 1976 de Edward Seidensticker era fiel ao original tanto no conteúdo quanto no tom, mas suas notas e auxílio ao leitor eram muito esparsos, uma avaliação que não foi perdida pelo terceiro tradutor de Genji , o acadêmico americano Royall Tyler, da Australian National University. A publicação da versão de Tyler em 2001 - quase um milênio depois de Genji monogatari ter sido escrita - atesta o fascínio contínuo pela cultura japonesa primitiva e a durabilidade da realização literária de uma mulher notável.
Kathleen Kuiper