Nguni, agrupamento de grupos étnicos de língua bantu relacionados que vivem na África do Sul, Suazilândia e Zimbábue, cujos ancestrais habitaram uma ampla faixa de território de terras altas que se estendia do rio Great Fish, no que hoje é a província do Cabo Oriental, ao norte até a Baía de Kosi, perto do fronteira da província de KwaZulu / Natal e Moçambique, paralela ao Oceano Índico. Embora as pessoas desta zona originalmente falassem uma língua Bantu em comum, com apenas variações linguísticas sutis e graduais, línguas Bantu distintas (e principalmente mutuamente ininteligíveis) desenvolveram-se durante o final do século 19 e início do século 20 - por exemplo, Xhosa, Zulu e Swati ( Swazi). As línguas Nguni são únicas entre as línguas Bantu por implodirem fonemas de “clique”. Esses sons foram absorvidos pela língua por meio do casamento misto dos Ngunis com os da área,Povos de língua Khoisan, cujas línguas eram caracterizadas por esses sons de clique.
No início do século 19, os Nguni foram divididos em várias entidades políticas. Cada um tinha seu próprio chefe, que vinha de qualquer uma das várias linhagens de chefes reconhecidas que tinham poderes políticos e rituais. Esses grupos incluíam os Ndlambe, Gcaleka, Thembu, Mpondo, Mpondomise, Bhaca, Hlubi, Mtethwa e Zulu. As pessoas que moravam nessas comunidades cultivavam painço e criavam um grande número de gado, que desempenhava tanto um papel de subsistência quanto um papel social na sociedade Nguni. Havia uma divisão distinta de trabalho: as mulheres eram associadas ao cultivo da enxada e os homens à pecuária. O Nguni seguido padrões de descendência patrilinear e residência virilocal e praticaram o casamento exogâmico, com esposas obtidas legalmente por meio da transferência de gado como dote ( lobola ).
O modo de vida Nguni mudou muito durante o século XIX. Um dos principais fatores foi o Mfecane (“Esmagamento”), um período de guerras e reassentamentos iniciados na década de 1820 por Shaka, rei do Zulu. Shaka criou um estado zulu expansivo que travou guerra contra os povos vizinhos, fazendo com que fossem incorporados ao estado zulu ou fugissem como refugiados. Esses refugiados, copiando a nova disciplina militar e a estratégia desenvolvida por Shaka, conseguiram conquistar outros povos africanos e estabelecer novos estados em todo o sul e centro da África. Estes incluíam o estado de Ndebele no sudoeste do Zimbábue, sob Mzilikazi; o estado de Gaza no sul de Moçambique, sob Soshangane; o estado Swazi na Suazilândia, sob a família Dlhamini; e um grupo de estados Ngoni na Tanzânia, Zâmbia e Malawi, sob os sucessores do líder Ngoni Zwangendaba.
Outro evento importante, menos cataclísmico, mas de maior alcance em seu impacto, foi o enfraquecimento gradual da sociedade Nguni pela expansão do poder europeu. Uma série de guerras foi travada entre os povos Nguni do sul e os europeus no Cabo da Boa Esperança. De forma fragmentada, os Nguni do sul foram conquistados, suas terras ocupadas e seu gado apreendido, forçando assim um grande número de homens Nguni a se tornarem trabalhadores migrantes em todo o sul da África. Esse processo, inicialmente gradual, acelerou-se fortemente no período após 1886, quando grandes depósitos de ouro foram descobertos em Witwatersrand.
O processo de industrialização desencadeado pelas minas de ouro continuou ao longo do século 20, exigindo um grande número de trabalhadores. Nessa capacidade, os falantes de Nguni se tornaram um dos principais sustentáculos da economia e são encontrados como pessoas urbanas em toda a África do Sul, ao invés de exclusivamente nas áreas de onde originalmente derivaram.
Apesar da urbanização de Nguni, o governo sul-africano, durante grande parte do século 20, tentou manter instituições culturais Nguni “tradicionais” e chefes em áreas rurais sob seu sistema de apartheid e estados negros separados. Muitos povos contemporâneos de língua Nguni, entretanto, nasceram em áreas urbanas e têm pouca conexão com as áreas rurais de seus ancestrais. Em conseqüência desse desenvolvimento, Nguni pode ser mais bem considerado um termo linguístico, com suas associações culturais amplamente erodidas.
