Em julho de 2011, um escândalo fervente estourou no Reino Unido, o que levou ao fechamento do News of the World ( NOTW ), o jornal mais vendido do país; a renúncia do policial mais graduado da Grã-Bretanha; turbulência em um dos maiores impérios de mídia do mundo; e a prisão de várias pessoas, incluindo o ex-diretor de comunicações do primeiro-ministro David Cameron. O escândalo centrou-se na invasão de telefones pelo NOTW , um tablóide de domingo que vendeu quase três milhões de cópias por semana ao revelar as ações corruptas, façanhas sexuais e curiosidades pessoais de políticos, celebridades e estrelas do esporte.
As sementes do escândalo foram plantadas em novembro de 2005, quando o príncipe William - neto da rainha Elizabeth II e segundo na linha de sucessão ao trono britânico - suspeitou que correios de voz interceptados tinham sido a fonte de duas histórias do NOTW sobre ele. Uma investigação policial levou a Clive Goodman, o editor real do jornal, e Glenn Mulcaire, um investigador particular, que foi acusado de ter hackeado o telefone de um dos assessores de William. Ambos os réus se declararam culpados e foram enviados para a prisão. Durante o julgamento, descobriu-se que Mulcaire havia invadido o correio de voz de um punhado de outras pessoas. Andy Coulson, então editor do NOTW, assumiu a responsabilidade e renunciou ao cargo em janeiro de 2007, quando o julgamento foi encerrado. Cameron, o líder conservador da oposição na época, posteriormente nomeou Coulson como seu diretor de comunicações. Quando Cameron se tornou primeiro-ministro em maio de 2010, Coulson manteve seu cargo dentro do governo.
Por quase quatro anos, a polícia e o NOTW sustentaram que nenhum outro jornalista além de Goodman estivera envolvido. As investigações de outros jornais, no entanto - notadamente The Guardian e o New York Times - sugeriram que o hackeamento era generalizado enquanto Coulson era editor do NOTW . Em 21 de janeiro de 2011, ele anunciou sua renúncia como diretor de comunicações da Cameron. Cinco dias depois, a polícia de Londres iniciou uma nova investigação, conhecida como Operação Weeting, para examinar "novas informações significativas". Isso levou à prisão de mais três NOTWjornalistas em abril. No mesmo mês, a News International - a divisão de jornais britânicos da empresa controladora, News Corporation Ltd. (News Corp.) - ofereceu uma compensação a oito figuras públicas por terem hackeado seus telefones.
Até este ponto, o News International estava envergonhado ao invés de gravemente ameaçado pelo escândalo que se desenrolava. Isso mudou quando, em 4 de julho, o The Guardian revelou que Mulcaire havia invadido o correio de voz de Milly Dowler, uma garota de 13 anos que havia desaparecido em 2002 e posteriormente foi descoberta ter sido assassinada. Ao invadir o correio de voz de Dowler, Mulcaire excluiu algumas mensagens quando sua caixa de correio estava cheia. Os pais de Dowler, tentando ligar para a garota desaparecida, descobriram de repente que o espaço havia sido liberado; eles presumiram que ela havia excluído mensagens e, portanto, ainda estava viva. Este hacking ocorreu enquanto Rebekah Brooks era a editora do NOTW ; em 2009, porém, ela era a presidente-executiva da News International e protegida do fundador da News Corp., Rupert Murdoch.
A repulsa pública com a divulgação de Dowler provocou uma crise aguda dentro do News International - uma crise que foi exacerbada por revelações subsequentes de que Mulcaire havia hackeado milhares de telefones em nome do NOTW , incluindo parentes de soldados britânicos mortos em combate. James Murdoch, filho de Rupert Murdoch, presidente da News International, anunciou em 7 de julho que o NOTW, que foi lançado em 1843, deixaria de ser publicado no domingo seguinte. Em 13 de julho, a News Corp. retirou sua oferta polêmica de assumir o controle total da BSkyB, a emissora de satélite dominante da Grã-Bretanha, na qual a News Corp. detinha uma participação de 39%. Em 15 de julho, Brooks renunciou ao cargo de CEO da News International, e um dos colegas mais próximos e mais antigos de Rupert Murdoch, Les Hinton, deixou o cargo de CEO da Dow Jones & Co. da News Corp., editora do The Wall Street Journal . (Hinton foi CEO da News International entre 1995 e 2007 e, em depoimento perante o Parlamento, defendeu a investigação interna da empresa sobre o hack.)
As ondas rapidamente se espalharam para além do império da News Corp. Sir Paul Stephenson deixou o cargo de comissário da Polícia Metropolitana (o policial mais graduado da Grã-Bretanha) em 17 de julho, quando admitiu ter aceitado hospitalidade gratuita em um spa de luxo com conexões com Neil Wallis, um ex -editor executivo do NOTW . O comissário assistente de Stephenson, John Yates, renunciou no dia seguinte em resposta às críticas de que sua investigação original em 2006 sobre pirataria telefônica não havia sido investigada com profundidade suficiente.
De maneira mais geral, a crise quebrou o encanto que os jornais da News International, especialmente o diário de grande circulação The Sun , haviam lançado sobre os políticos de todos os partidos. Tanto Cameron quanto o líder do Partido Trabalhista Ed Miliband aceitaram que eles e seus predecessores eram próximos demais dos executivos da News International, possivelmente por medo de incorrer na ira dos jornalistas da News Corp. Cameron anunciou em 13 de julho que um juiz sênior, Lord Justice (Brian) Leveson, chefiaria uma investigação pública sobre o escândalo de hackers e o sistema de regulamentação da mídia.
Rupert e James Murdoch suportaram um tórrido interrogatório de duas horas em 19 de julho por um comitê de parlamentares. Eles expressaram seu horror e profundo pesar pelo que havia acontecido, mas insistiram que não tinham nenhum conhecimento pessoal sobre hackeamento de telefones na época. O editor final do NOTW , Colin Myler, declarou que James Murdoch havia sido informado em 2008 que o hacking havia sido generalizado no NOTW , mas Murdoch negou a acusação.
No final de 2011, a Operação Weeting levou a várias outras prisões de ex- repórteres e executivos do NOTW , incluindo Brooks e Coulson. Rupert Murdoch sobreviveu a uma tentativa de alguns acionistas na reunião anual da News Corp. em 21 de outubro de removê-lo do cargo de presidente. Ele anunciou que a empresa pagaria à família Dowler £ 2 milhões (cerca de US $ 3,2 milhões) de compensação e que ele pagaria pessoalmente outro £ 1 milhão para instituições de caridade escolhidas pela família. Dois terços dos votos dos acionistas externos foram dados para a destituição de James como diretor; ele precisava dos votos da família Murdoch, que controlava 40% das ações, para manter sua posição.
