Por milênios, a disponibilidade de água moldou a cultura das pessoas na parte do mundo hoje comumente chamada de Oriente Médio e Norte da África. Esta enorme região se estende do Magrebe, compreendendo Marrocos, Argélia, Tunísia, Líbia e, às vezes, Mauritânia, até o Mashriq, incluindo Egito, Sudão, Líbano, Israel, Jordânia, Iraque, Síria, Arábia Saudita, Kuwait, Bahrein, Qatar, os Emirados Árabes Unidos, Omã, Iêmen e partes da Turquia. O Banco Mundial (1994) também incluiu o Irã nesta região. ( Veja o mapa.)

Os recursos hídricos renováveis ​​anuais da região foram dados pelo Banco Mundial (1994) em cerca de 350 bilhões de metros cúbicos (1 metro cúbico = 35,3 pés cúbicos), com quase 50% dessa água cruzando as fronteiras nacionais. Isso equivale a cerca de 1.400 metros cúbicos por pessoa por ano, o que é muito menos do que 20% da média global. A tabela a seguir mostra a disponibilidade de água nos países do Oriente Médio e do Norte da África. Das 17 nações listadas, apenas 6 tinham disponibilidade per capita de mais de 1.000 metros cúbicos por pessoa por ano em 1990, e 6 tinham menos de 500 metros cúbicos per capita por ano. Os números de 1.000 e 500 metros cúbicos são freqüentemente considerados os limites mais baixos da disponibilidade de água, abaixo dos quais os países experimentam grave estresse hídrico. As estimativas das retiradas de água dos rios e aquíferos em 1990 revelam que 87% foi totalmente retirado para a agricultura,principalmente para irrigação.

Uma aparente anomalia é que cinco dos países - Líbia, Qatar, Arábia Saudita, Emirados Árabes Unidos e Iêmen - usaram mais de 100% do total de água disponível. Eles conseguiram isso extraindo água subterrânea em uma escala muito grande. Além das nações que excederam a água disponível, Egito, Israel e Jordânia estavam essencialmente no limite.

Esta situação de recursos muito escassos foi ainda mais complicada pelo fato de que as chuvas e as vazões na região são altamente variáveis, tanto dentro de um ano quanto entre anos, o que torna os recursos hídricos difíceis e caros de gerenciar. Por exemplo, além dos países com grande escassez de água, Argélia, Irã, Marrocos e Tunísia sofrem sérios déficits. A tabela também aponta para um grande problema de fermentação para o futuro; em 2025, a disponibilidade de água per capita terá caído para menos da metade do nível insatisfatório atual, e apenas dois países, Irã e Iraque, estarão acima de 1.000 metros cúbicos per capita por ano.

Potencial para conflito.

Apesar de se falar muito sobre a água ser a causa da próxima guerra no Oriente Médio, há poucas evidências de que a água tenha sido uma das principais causas de guerra na história moderna, embora as disputas sobre ela possam ter sido uma das muitas causas contribuintes. Não "causar" guerras não significa, entretanto, que as disputas pela água não sejam as principais fontes de atrito internacional. Existem 23 rios internacionais na região. Em um momento ou outro, houve disputas entre países sobre a maioria deles, mas os mais contenciosos continuam sendo o Nilo, Eufrates, Tigre, Yarmuk e Jordânia. Os conflitos também surgiram com o uso de aquíferos subterrâneos que cruzam as fronteiras nacionais, principalmente entre Israel e os palestinos, e entre a Jordânia e a Arábia Saudita.Também pode haver conflito entre o Egito e a Líbia sobre o extenso desenvolvimento do Aquífero Núbio, de US $ 30 bilhões, para abastecer suas cidades costeiras por meio de seu "Grande Rio Manufaturado".

Parte da água disponível para os países da região vem de outras nações. Obviamente, quanto maior o percentual do total recebido dessa forma, maior o potencial de conflito. O Egito, por exemplo, nos últimos anos recebeu 97% de sua água de fora de suas fronteiras, o Iraque 66% e Israel 20%. A Síria estava em uma situação ambígua de receber grandes quantias do rio acima da Turquia, mas repassar ainda mais ao rio abaixo.

Desde 1993, complicações adicionais foram adicionadas às disputas transfronteiriças com a incorporação da região palestina ao balanço hídrico entre Israel e Jordânia. Além disso, as relações entre a Turquia e seus vizinhos a jusante, Síria e Iraque, só podem piorar à medida que a Turquia avança com seu gigantesco programa de desenvolvimento de água nas bacias do Tigre e do Eufrates. A bacia do Nilo também está se tornando mais contenciosa, com os etíopes contestando as reivindicações egípcias e sudanesas de 80% do fluxo do Nilo. O conflito sobre o uso dos aquíferos na Cisjordânia e Gaza continuará sendo um grande obstáculo para um acordo de paz final naquela região, a menos que a questão possa ser tratada de forma criativa.

Os conflitos sobre o uso da água não se restringem a problemas internacionais, mas também podem ocorrer dentro dos países. O maior conflito em tais circunstâncias é entre os usos agrícolas e urbanos. A irrigação é de longe o maior uso de água em cada país da região e prevê-se que continue aumentando muito além da disponibilidade de água para a região como um todo. As demandas não agrícolas também estão aumentando, ainda mais rapidamente do que as de irrigação.

Outro grande conflito é entre o uso humano da água e as necessidades do meio ambiente. Em muitas áreas, rios e aqüíferos estão se tornando poluídos e os pântanos estão secando. Dez dos países da região sofrem de graves problemas de qualidade da água; os únicos classificados como tendo problemas moderados são aqueles países muito áridos onde o uso de água atualmente excede 100% do abastecimento disponível, mas que têm poucos ou nenhum riacho perene. Eles incluem Bahrein, Israel, Kuwait, Líbia, Omã, Catar, Arábia Saudita, Emirados Árabes Unidos e Iêmen.

Soluções possíveis.

Apesar dos prognósticos sombrios, existem várias abordagens promissoras para a gestão da água na região que sugerem que haverá água suficiente para todas as demandas razoáveis ​​até meados do próximo século. Espera-se que o mais eficaz deles seja a gestão integrada dos recursos hídricos e o preço racional da água. Durante a próxima década, os gestores da água em vários países terão que enfrentar a racionalização do uso da água de forma que a água vá para os usuários que obterão o maior valor dela, mantendo a qualidade do meio ambiente. Felizmente, a água usada na agricultura supera qualquer um dos outros usos e seu valor econômico é normalmente menos de um décimo do da água para consumidores urbanos ou industriais. Consequentemente,uma pequena porcentagem de água desviada da agricultura renderia quantidades abundantes para todos os outros usos a baixo custo. Remover 200 ha (500 ac) da irrigação forneceria 50 litros (13,2 gal) de água por pessoa por dia para quase 200.000 moradores urbanos.

Há, no entanto, grande resistência à realocação de água para a agricultura na maioria das agências governamentais, particularmente aquelas preocupadas com a produção de alimentos e "auto-suficiência alimentar". Há duas razões que indicam que essa preocupação está errada: primeiro, na maioria dos países, uma melhoria de 10% na eficiência da irrigação é geralmente muito barata de se atingir; e segundo, o conceito de auto-suficiência alimentar deve ser substituído pelo conceito de segurança alimentar. Neste caso, a água realocada da agricultura pode ser substituída pela importação de alimentos que teriam exigido irrigação considerável se fossem cultivados localmente.

Mesmo para as demandas urbanas em rápido crescimento, mais de 50% é normalmente usado para descargas de vasos sanitários e outras atividades sanitárias. Mudar do saneamento à base de água para banheiros secos economizará quantidades consideráveis ​​de água no futuro. As perdas de água nos sistemas municipais continuam a ser muito grandes e poderiam ser bastante reduzidas por uma melhor manutenção e gestão dos sistemas. A conservação da água em residências e na indústria também pode ser útil. Finalmente, a precificação da água continua sendo uma ferramenta poderosa que pode ser usada para ajudar a implementar as realocações entre os usuários da água e para estimular a eficiência do uso da água. O estabelecimento de direitos de água negociáveis ​​e mercados de água, juntamente com a privatização das concessionárias de abastecimento de água, também contribuiriam muito para alcançar um futuro com menos restrições de água.

As soluções descritas acima são normalmente caracterizadas como opções do "lado da demanda". Infelizmente, a maioria das propostas atuais ainda está vinculada às chamadas opções do "lado da oferta". Por exemplo, os desvios em grande escala da Líbia do Aquífero Núbio destinam-se a aumentar o abastecimento das cidades costeiras com enormes despesas, sem exigir que os líbios enfrentem os custos ambientais reais do abastecimento de água. Além do investimento adicional em dessalinização para usuários urbanos ou industriais, a era do desenvolvimento do lado da oferta quase chegou ao fim na região, e não é realista esperar que tais megaprojetos sejam econômica e ambientalmente sustentáveis.

Peter Rogers é professor de ciência aplicada na Universidade de Harvard.