Entomofagia, o consumo de insetos como fonte de nutrição pelo homem. A entomofagia é praticada na maior parte do mundo, embora seja especialmente comum nos trópicos, onde mais de 2.000 espécies diferentes de insetos são consumidas. A maioria das espécies de insetos que são comidos pelos humanos se enquadra nos seguintes grupos taxonômicos: Coleoptera (besouros), Lepidoptera (mariposas e borboletas), Hymenoptera (vespas, abelhas e formigas), Orthoptera (grilos, gafanhotos e gafanhotos), Hemiptera ( também chamados de Heteroptera; bugs verdadeiros), Isoptera (cupins), Odonata (libélulas) e Diptera (moscas). Parece lógico que as espécies de besouros estejam bem representadas, visto que são as mais abundantes de todas as espécies de insetos descritas no mundo. Entre a maioria das espécies de insetos, os estágios larvais são preferidos para consumo; por exemplo, de Lepidoptera,quase todas as espécies são comidas como lagartas e não como borboletas.
Entomofagia nos trópicos
Pode haver uma série de razões pelas quais os insetos são predominantemente comidos nos trópicos. Primeiro, embora a maioria das espécies de insetos comestíveis ocorram sazonalmente lá, eles ocorrem em diferentes estações; assim, como recurso alimentar, os insetos estão disponíveis durante todo o ano. Em contraste, insetos em zonas temperadas não estão disponíveis durante o inverno, uma vez que muitos passam essa temporada em diapausa ou quiescência. As espécies de insetos tropicais também são maiores do que muitas outras espécies de insetos encontradas em outras partes do mundo. Além disso, nos trópicos, a colheita costuma ser relativamente fácil, uma vez que os insetos costumam ser agrupados (por exemplo, enxames de gafanhotos ou lagartas nas árvores).
Entomofagia versus carne
Em comparação com o gado convencional, os insetos são muito eficientes na conversão de ração em peso corporal comestível. Por exemplo, para chegar a 1 kg (2,2 libras) de peso corporal comestível, os grilos precisam de 2,1 kg de ração, em comparação com 4,5 kg para galinhas, 9,1 kg para porcos e 25 kg para gado. Além disso, a pecuária convencional é responsável por cerca de 14,5 por cento das emissões globais de gases de efeito estufa, por causa da liberação na atmosfera de óxido nitroso do esterco e metano da fermentação entérica. O gado também é responsável por dois terços das emissões de amônia, que contribuem para a acidificação dos solos e a eutrofização dos corpos d'água. Os insetos, em comparação, produzem muito menos emissões de gases de efeito estufa. A análise do ciclo de vida mostrou que a produção de proteínas de insetos, como larvas de farinha,requer muito menos área de terra do que a necessária para a produção de proteínas na forma de leite, porco, frango ou vaca. A produção de proteínas pelo gado também requer grandes quantidades de água doce; por algumas estimativas, 43.000 litros (cerca de 11.360 galões) de água são necessários para cada quilo de carne bovina produzida.
Embora alguns insetos sejam criados em cereais, muitas outras espécies de insetos (por exemplo, larvas de farinha) podem ser cultivadas em resíduos orgânicos. Esses fluxos de resíduos precisam ser certificados para garantir que não representem problemas de segurança. Para outros fluxos de resíduos, é necessária pesquisa para entender como os insetos lidam com possíveis contaminantes. Experimentos com larvas de farinha têm mostrado, por exemplo, que a infecção por patógenos (infecção por uma entidade causadora de doença) induz a produção de compostos antimicrobianos, que neutralizam contaminantes.
Dado seu impacto relativamente baixo sobre o meio ambiente, a entomofagia é considerada um meio importante para ajudar a atender ao aumento global na demanda por alimentos. Isso é especialmente evidente no contexto da produção de carne. A produção mundial de carne tem sido tradicionalmente concentrada em grande escala e desproporcionalmente nos países industrializados, mas deverá dobrar até 2050, com a maior parte desse crescimento ocorrendo nos países menos desenvolvidos. De todas as terras agrícolas do mundo, no entanto, 70 por cento é usado para a produção de gado. Embora a redução do consumo de carne seja uma maneira de resolver o problema, outras soluções incluem o desenvolvimento de sistemas de produção de carne in vitro, o uso de microalgas e entomofagia.
Valor nutricional dos insetos
É difícil generalizar o valor nutricional de muitas espécies de insetos comestíveis, uma vez que o conteúdo nutricional depende do estágio do inseto colhido, da dieta do inseto e das condições de criação e processamento (por exemplo, secagem, fervura e fritura). No entanto, os insetos comestíveis em geral fornecem quantidades satisfatórias de energia e proteína, atendem às necessidades de aminoácidos para humanos e são ricos em ácidos graxos monoinsaturados e poliinsaturados. Várias espécies de insetos também possuem grandes quantidades de micronutrientes. Lagartas e grilos de Mopane, por exemplo, têm grandes quantidades de ferro, o que os torna fontes potencialmente valiosas de nutrientes para um bilhão de pessoas em todo o mundo que sofrem de anemia ferropriva, em particular mulheres grávidas e crianças em idade pré-escolar. Quitina, um polissacarídeo encontrado no exoesqueleto de insetos,demonstrou fortalecer o sistema imunológico humano.
Insetos agrícolas
Os insetos em países tropicais são colhidos predominantemente da natureza, embora essa abordagem não possa continuar de forma sustentável à medida que a demanda por insetos comestíveis aumenta. Na Tailândia, 20.000 fazendas de críquete produziram uma média de 7.500 toneladas (16,5 milhões de libras) de insetos por ano em 1996-2011 para consumo doméstico e para o mercado. No mundo ocidental, os insetos são cultivados principalmente como ração para animais de estimação. No entanto, algumas empresas de criação de insetos na Holanda estabeleceram linhas de produção especiais para consumo humano; esses insetos são vendidos liofilizados. Um grande desafio com esses produtos é reduzir o custo para os consumidores, que são altos devido aos custos trabalhistas.
Segurança alimentar, preservação e legislação
Os insetos comestíveis, semelhantes a outros produtos alimentares, estão sujeitos a questões de segurança e regulamentares. Os patógenos de insetos são filogeneticamente distintos dos patógenos de vertebrados e geralmente são considerados inofensivos para os humanos. No entanto, como a contaminação por patógenos pode representar um perigo para os humanos em alguns casos, os insetos devem ser produzidos de forma higiênica.
Uma preocupação de segurança mais significativa com insetos comestíveis são as alergias. Algumas pessoas, por exemplo, podem ter alergia a ácaros do pó doméstico e pode ocorrer reatividade cruzada de alérgenos com o consumo de insetos. Uma solução para tais preocupações com alergia implicaria na rotulagem apropriada do produto. Métodos de processamento, como fervura, tostagem e fritura, são recomendados para garantir um produto seguro. Insetos comestíveis e produtos de insetos podem ser preservados sem o uso de uma geladeira por meio de técnicas como secagem, acidificação e fermentação láctica.
A regulamentação e a legislação sobre o uso de insetos como alimento humano não são claras. Autoridades nacionais e internacionais de segurança alimentar estão empenhadas em abordar questões de segurança.
Gastronomia
Tornar os insetos saborosos e atraentes é um dos maiores desafios da entomofagia, principalmente no mundo ocidental. Enfatizar os benefícios nutricionais e ambientais é importante, mas os consumidores só ficarão convencidos quando a palatabilidade for atraente em termos de cor, textura, sabor e sabor. No entanto, embora as preferências alimentares sejam influenciadas pela história cultural, experiência e adaptação, a entomofagia no mundo ocidental também é uma questão de educação. Livros de receitas sobre insetos podem ser usados para ajudar os consumidores a identificar receitas atraentes.
