Australopithecus sediba

Australopithecus sediba , espécie de primata extinta que habitou o sul da África há cerca de 1,98 milhão de anos e que compartilha várias características morfológicas em comum com o gênero hominídeo Homo . Os primeiros espécimes foram encontrados e identificados pelo paleoantropólogo sul-africano nascido nos Estados Unidos, Lee Berger, em 2008, no sistema de cavernas Malapa, no local do patrimônio mundial Berço da Humanidade, no nordeste da África do Sul. Esta descoberta foi vista pelos cientistas como um ponto de viragem potencial na paleoantropologia, porque os restos bem preservados de várias estruturas (incluindo grandes porções da pélvis, pé, perna, mão, braço e crânio) revelaram uma forma única entre as espécies conhecidas de hominídeos. e parecia ser intermediário em termos de desenvolvimento evolutivo entre os relativamente primitivosAustralopithecus e o Homo mais avançado . A espécie leva o nome de uma palavra na língua Sesotho que significa "fonte" ou "nascente".

Lee Berger, da Universidade de Witwatersrand, na África do Sul, posando com os restos do esqueleto de “Karabo”, um jovem macho pertencente à espécie extinta Australopithecus sediba.Renderização artística do Australopithecus afarensis, que viveu de 3,8 a 2,9 milhões de anos atrás. Leia mais sobre este tópico Australopithecus: Australopithecus sediba Em 2008 os primeiros restos de A. sediba, uma mandíbula fossilizada e clavícula pertencentes a um hominídeo macho juvenil, foram encontrados do lado de fora ...

A evidência fóssil

Em 15 de agosto de 2008, os primeiros restos de Australopithecus sediba , uma mandíbula fossilizada e clavícula, foram encontrados fora da Caverna de Malapa pelo filho de nove anos de Berger, Matthew. Os restos mortais pertenciam a um hominídeo masculino juvenil que foi rotulado Malapa Hominin 1 (MH1), mas era mais comumente conhecido como “Karabo”, um apelido que significa “a resposta”, dado pelo povo Malapa da região. Lee Berger identificou a mistura de características primitivas e modernas em um dos dentes caninos do espécime antes de encontrar restos adicionais de MH1 dentro da caverna. Mais tarde, ele descobriu o esqueleto parcial de uma fêmea adulta, chamada MH2, que possuía características semelhantes. A mão e o punho do MH2 eram os mais completos de todos os hominídeos extintos conhecidos.

Namoro

Embora os restos fósseis de MH1 e MH2 fossem muito antigos para serem datados diretamente, suas idades foram estimadas a partir da datação da matriz de fluxão rica em urânio que os circundava. Isso foi feito usando uma técnica de datação de urânio-chumbo, bem como um processo chamado datação paleomagnética, que determina a idade de uma rocha comparando a orientação magnética de seu ferro com a das rochas circundantes. A idade dos fósseis foi estimada em aproximadamente 1.977 milhões de anos.

Estrutura corporal

Usando o tamanho dos restos mortais para estimar a altura, calculou-se que MH1 tivesse aproximadamente 1,3 metros (cerca de 4,25 pés) de altura. Embora MH1 tenha sido estimado em apenas cerca de 10-13 anos no momento de sua morte, os pesquisadores tinham informações suficientes para determinar o nível de dimorfismo sexual (as diferenças na aparência entre machos e fêmeas da mesma espécie) entre MH1 e MH2 era equivalente ao dos humanos modernos. Eles também documentaram uma série de semelhanças na estrutura facial e dentição entre A. sediba e A. africanus , restos dos quais encontrados na África Austral mostram que ele viveu lá entre cerca de 3,3 milhões e 2,0 milhões de anos atrás. Esta evidência sugeriu que A. sediba pode ser um descendente direto deA. africanus .

Australopithecus sediba: ossos recuperados

Estudos adicionais da pelve, mão, pé e crânio revelaram que A. sediba não apenas compartilhava uma série de características com macacos e humanos modernos, mas também possuía uma série de características únicas.

Crânio e dentição

Os modelos endocranianos (projeções tridimensionais) do crânio foram feitos usando um scanner síncrotron que estimou o tamanho e a forma do cérebro de MH1. O exame revelou que o volume da cabeça e da caixa craniana do espécime eram semelhantes aos de outros australopitecos - isto é, menores do que os do gênero Homo . No entanto, os pesquisadores também relataram que uma mudança em direção a um lobo frontal mais semelhante ao humano havia ocorrido na espécie. Algumas características, como a forma da caixa craniana atrás dos olhos e a posição dos bulbos olfativos, eram semelhantes às dos humanos modernos. Essas descobertas pareciam contrariar a ideia de que os cérebros dos hominídeos começaram a aumentar de tamanho durante a mudança do Australopithecus para o Homo.entre aproximadamente 2 milhões e 1,5 milhões de anos atrás. Além disso, os pesquisadores notaram que os dentes de ambos os espécimes eram menores do que os de outros australopitecos, um desenvolvimento que sugere uma grande mudança na dieta ou comportamento social.

Pélvis

Muitos paleoantropólogos afirmam que a evolução da pelve nos hominíneos foi impulsionada em parte pelo aumento do tamanho da cabeça; a pelve precisava acomodar o nascimento de uma prole com cérebro maior. A reconstrução e análise das pélvis de ambos os espécimes revelaram que eles já haviam desenvolvido certas características modernas antes que o tamanho do cérebro começasse a aumentar. Características como lâminas ilíacas mais orientadas verticalmente e em forma de meia-lua, uma característica do Homo , estavam presentes em A. sediba . A pelve também exibia características australopitecinas, como um grande diâmetro biacetabular (a cavidade em forma de taça que contém a parte superior do fêmur). Além disso, a forma geral da pelve em A. sediba era curta, curva e larga (como as deHomo ) em vez de plano e largo (como aqueles dos outros australopitecos). À luz dessas evidências, alguns paleoantropólogos argumentam que a evolução da pelve na linhagem humana foi impulsionada não pelo aumento no tamanho do cérebro, mas pela necessidade de facilitar a locomoção bípede.

Tornozelo e pé

O pé e o tornozelo associados ao MH2 exibiam uma coleção de características primitivas e derivadas que sugerem que a espécie era bípede e arbórea. O espécime possuía um calcanhar simiesco (calcâneo), que não parecia ser construído para suportar as tensões de corrida prolongada, e um grande maléolo medial (promontório ósseo na parte interna do tornozelo), o que sugeria que o espécime foi adaptado para a vida entre as árvores. Talvez as características humanas mais marcantes presentes nos restos da perna do espécime fossem estruturas que sugerem a presença de um arco do pé e tendão de Aquiles robusto.

Pulso e mão

A. sediba também exibia características humanas em sua estrutura de mão. Macacos e australopitecos anteriores possuíam dedos longos e robustos e polegares reduzidos que facilitavam a locomoção quadrúpede, bem como seu movimento entre os galhos das árvores. A mão do MH2, em contraste, exibia dedos mais curtos e um polegar alongado. Alguns pesquisadores sustentaram que essas características teriam permitido ao A. sediba escalar árvores com eficiência, ao mesmo tempo que permitia que a mão manipulasse pequenos objetos. Essas evidências levaram alguns paleoantropólogos a especular que tais mudanças na mão, combinadas com a reorganização do cérebro, podem ter dado à espécie a destreza necessária para fazer e usar ferramentas simples, talvez até ferramentas de pedra. Nenhuma ferramenta de qualquer tipo, entretanto, foi encontrada no local.

Implicações evolutivas

O mosaico de características humanas e simiescas exibido por A. sediba era diferente de qualquer outro hominídeo conhecido. Essas características, combinadas com a integridade dos restos mortais, principalmente da mão, colocaram em questão algumas das idéias estabelecidas na evolução humana, como a evolução da pelve humana, bem como a estabilidade da árvore genealógica dos hominídeos. Até a descoberta de MH1 e MH2, a maioria dos paleoantropólogos afirmava que H. habilis (um hominídeo subsaariano que viveu entre 2 milhões e 1,5 milhões de anos atrás) e H. rudolfensis (um hominídeo cujos restos mortais foram descobertos em Koobi Fora no Quênia e datados entre 2,5 milhões e 1,5 milhões de anos atrás) foram os ancestrais diretos mais prováveis ​​do H. erectus, o primeiro precursor indiscutível dos humanos modernos ( H. sapiens ). Alguns cientistas argumentaram que os espécimes classificados como H. rudolfensis podem simplesmente representar exemplos de dimorfismo sexual em H. habilis .

Alguns paleoantropólogos, entretanto, afirmaram que A. sediba pode ser um candidato melhor como ancestral direto de H. erectus . Eles observaram que há mais características compartilhadas entre essas duas espécies do que entre H. erectus e H. habilis ou H. rudolfensis e que a mão de A. sediba parece ser mais avançada e mais adequada para a fabricação de ferramentas inicial do que a mão de H. habilis , considerada uma das primeiras espécies fabricantes de ferramentas. Além disso, a datação determinou que A. sediba é mais velha; os mais antigos vestígios conhecidos de H. habilisforam datados em aproximadamente 1,85 milhão de anos atrás. Em contraste, outros paleoantropólogos levantaram a hipótese de que A. sediba pode ter sido parte de A. africanus ou existido simultaneamente com os verdadeiros ancestrais diretos de H. erectus .

John P. Rafferty