Imitação , em psicologia, a reprodução ou realização de um ato que é estimulado pela percepção de um ato semelhante por outro animal ou pessoa. Essencialmente, envolve um modelo para o qual a atenção e a resposta do imitador são direcionadas.
Como um termo descritivo, a imitação cobre uma ampla gama de comportamentos. Em seus habitats nativos, jovens mamíferos podem ser observados copiando as atividades dos membros mais velhos da espécie ou a brincadeira uns dos outros. Entre os seres humanos, a imitação pode incluir experiências cotidianas como bocejar quando os outros bocejam, uma série de réplicas de conduta social aprendidas inconscientemente e passivamente e a adoção deliberada de idéias e hábitos de outras pessoas.
Estudos com bebês mostram que, na segunda metade do primeiro ano, a criança imita os movimentos expressivos de outras pessoas - por exemplo, levantar os braços, sorrir e tentar falar. No segundo ano, a criança começa a imitar as reações de outras pessoas aos objetos. À medida que a criança cresce, todos os tipos de modelos são apresentados a ela, a maioria deles determinada por sua cultura. Isso inclui postura física, linguagem, habilidades básicas, preconceitos e prazeres e ideais e tabus morais. O modo como uma criança os copia é determinado principalmente pelas influências sociais e culturais de recompensa ou punição que direcionam o desenvolvimento da criança.
Qualquer uniformidade ou semelhança de pensamentos e atos entre as pessoas não significa necessariamente, no entanto, que sejam causados pelos mesmos motivos ou mecanismos psicológicos semelhantes. As variações nas situações, nos impulsos e nas formas aprendidas de adaptação costumam ser complicadas demais para serem categorizadas como imitação.
Muitos psicólogos anteriores acreditavam que a imitação era causada por um instinto ou, pelo menos, por uma predisposição hereditária. Escritores posteriores viram os mecanismos de imitação como aqueles de aprendizagem social. A imitação é fundamental para a abordagem de aprendizagem social do psicólogo americano Albert Bandura, nascido no Canadá. Suas investigações mostraram o quanto o comportamento humano é aprendido imitando outro indivíduo que recebe algum tipo de recompensa ou incentivo por um determinado comportamento. Os pesquisadores comumente distinguem entre a imitação causada por reflexo condicionado simples, aquela causada pelo aprendizado comum por tentativa e erro, e aquela que envolve os processos de pensamento superiores.
