Justiça criminal , estudo acadêmico interdisciplinar da polícia, tribunais criminais, instituições correcionais (por exemplo, prisões) e agências de justiça juvenil, bem como dos agentes que operam nessas instituições. A justiça criminal é distinta da lei criminal, que define os comportamentos específicos proibidos e puníveis por lei, e da criminologia, que é o estudo científico dos aspectos não legais do crime e da delinquência, incluindo suas causas, correção e prevenção.
O campo da justiça criminal surgiu nos Estados Unidos na segunda metade do século XX. Conforme a Suprema Corte dos Estados Unidos gradualmente expandiu os direitos dos réus criminais com base na cláusula do devido processo da Constituição dos EUA, a lacuna entre o desempenho real das agências de justiça criminal e o que era legalmente exigido e legitimamente esperado delas começou a crescer. Na década de 1970, como parte de um esforço mais amplo para melhorar essas agências, a Law Enforcement Assistance Administration do Departamento de Justiça dos Estados Unidos concedeu bolsas para estudos universitários a milhares de funcionários da justiça criminal, resultando na criação de vários cursos e programas de justiça criminal em tanto na graduação quanto na pós-graduação. No final do século 20,muitas faculdades e universidades ofereciam diplomas de bacharelado em justiça criminal, e algumas ofereciam mestrado e doutorado.
A pesquisa em justiça criminal desenvolveu-se rapidamente nas décadas de 1980 e 1990, como resultado do número crescente de acadêmicos interessados na área e da crescente disponibilidade de financiamento governamental. No início, tais estudos consistiam em análises descritivas qualitativas escritas por estudiosos individuais e com base em observações de agências de justiça criminal específicas. À medida que a disciplina amadurecia, a pesquisa gradualmente se tornava mais ampla e quantitativa. Muitos acadêmicos se concentraram em avaliar a eficácia de políticas específicas de justiça criminal no combate ao crime. Alguns estudos, por exemplo, examinaram se a prisão de um cônjuge fisicamente abusivo tendia a prevenir futuros incidentes de espancamento ou se os programas de reabilitação da prisão reduziram as taxas de reincidência. Outros estudos compararam a eficácia de diferentes programas que visam o mesmo resultado - por exemplo,envio de jovens infratores para “campos de treinamento” ou para instituições juvenis mais tradicionais.
Desde a década de 1980, a política de justiça criminal nos Estados Unidos foi profundamente influenciada por pesquisas acadêmicas na área. Por exemplo, o policiamento comunitário, uma estratégia destinada a prevenir o crime e melhorar a qualidade de vida geral dos cidadãos ao designar policiais para patrulhas permanentes de bairro, originou-se nas recomendações de estudiosos da justiça criminal. A pesquisa da justiça criminal também influenciou a ampla reestruturação das decisões de condenação e liberdade condicional nas décadas de 1980 e 1990. Anteriormente, os juízes e as juntas de condicional tinham um alto grau de discricionariedade na tomada de tais decisões, o que gerava disparidades nas sentenças. As diretrizes de penas e liberdade condicional reduziram essa disparidade, mas também contribuíram para grandes aumentos no encarceramento.No início do século 21, um relatório nos Estados Unidos sobre programas que se mostraram eficazes na prevenção de crimes, encomendado pelo Congresso dos EUA e publicado pelo Instituto Nacional de Justiça, gerou apoio para a noção de que tais programas deveriam ser "baseados em evidências" ( ou seja, comprovadamente eficaz por meio de pesquisa e avaliação sistemáticas).
Nem todas as pesquisas sobre justiça criminal produziram resultados frutíferos. Por exemplo, nas décadas de 1980 e 1990, vários estudos tentaram desenvolver métodos para prever quais criminosos tinham maior probabilidade de cometer crimes no futuro. A premissa era que aqueles com maior probabilidade de se tornarem criminosos habituais deveriam ser encarcerados por períodos mais longos, senão indefinidamente. No entanto, as tentativas de estabelecer quais criminosos tinham probabilidade de cometer crimes no futuro foram malsucedidas. Também era problemático porque parecia ser inconsistente com os direitos constitucionais dos infratores, punindo-os pelo que poderiam fazer no futuro, e não pelo que realmente haviam feito no passado. Fora dos Estados Unidos, os pesquisadores de justiça criminal estão mais intimamente ligados às agências de justiça criminal existentes (ou seja, ligados a agências policiais, tribunais ou sistemas correcionais),ajudando a implementar suas políticas em vez de pesquisá-las independentemente.
